(Denne artikkelen ble først publisert 13. juni 2019)

– Jeg er utrolig bullish på Pickatale.

Erik Harrell, med 11 år på CV-en som finans- og strategidirektør i Opera Software, og som inntil i fjor vinter ledet Kahoot, har siden august 2018 styrt det norske edtech-selskapet Pickatale.

OPTIMISTISK: Erik Harrell, tidligere finans- og strategidirektør i Opera Software, leder oppstartsselskapet Pickatale som satser på lydbøker for barn. Foto: Henrik Charlesen

Selskapet har nettopp hentet inn 40 millioner kroner for å lansere lydbok-applikasjonen Pickatale i Norge, Sverige og Storbritannia.

Storbank investerer

Finansieringen kommer fra investeringsselskapet Wisdom Edition, Tines pensjonsfond (MP Pensjon PK) samt LGT, som er den største familieeide privatbank-­ og kapitalforvaltningsgruppen i Europa. I tillegg har en gruppe private investorer kastet seg med.

– LGT er blant annet kjent for å gjøre investeringer som kan være med å påvirke samfunnet på en positiv måte, sier Harrell, som også har investert et betydelig beløp i selskapet han nå leder.

Nils Erling Ødegaard, investeringsdirektør ved MP Pensjon PK, sier følgende:

«Vi investerte i Pickatale fordi vi har tro på ledelsen i selskapet. Vi ser også at forlag, forfattere og lærere viser stort engasjement for Pickatale-appen som neste generasjons plattform for barnebøker.»

Det er ennå ikke klart til hvilken pris de nye investorene får tegnet seg til, siden denne ­finansieringsrunden gjøre med et konvertibelt brolån. Senere i år er det planlagt en større emisjon, ifølge Harrell.

Karaoke-funksjon

Pickatale gjennomførte en «soft» lansering av lydbok-applikasjonen i februar, men det er først nå lydbok-applikasjon rulles ut i Norge.

Appen, som fungerer på alle nettbrett og smarttelefoner, skal inspirere barn til å lese bøker og lar barna lese bøker på tradisjonelt vis, eller interaktivt med lyd, bilder, tekst og en «karaoke»-funksjon som fremhever hvert ord som leses.

– Lesing er noe av det viktigste barna kan mestre, det legger grunnlaget for all videre læring. Tilbakemeldingene vi har fått fra lærere som har testet appen i undervisning er veldig gode, de sier at den hjelper barna med ­lesing, staving og bedre uttale, sier ­Harrell.

Innen akademia er det også bred enighet om at det er sterk sammenheng mellom leseinnsats i tidlig alder og oppnådde resultater på høyere utdanning.

– Vi har hele tiden ønsket å lage noe som engasjerer barna og som for dem til å like bøker. Ikke minst er det viktig å komme opp med et alternativ til spill og YouTube, sier Harrell.

Sterke partnere

Appen er bygget opp på samme måte som Netflix og Spotify. Det vil si at det er enkelt å lete opp innhold fra ulike kategorier og brukeren kan selv finne interessante titler på en enkel måte. En annen likhet er at Pickatale også satser på egenprodusert innhold.

– I dag har vi 1.250 bøker på norsk, 60 prosent av innholdet, eller rundt 750 bøker, er produsert av oss, mens resten er lisensiert fra norske og internasjonale forlag, sier Harrell.

Pickatale samarbeider med blant annet Gyldendal, Egmont Publishing (Disney), Omnipax og Aschehoug. I tillegg har selskapet knyttet til seg frilansforfattere. Innholdet plukkes ut av pedagoger, og plattformen er designet for å oppmuntre barna til å oppdage og utforske personlige interesser.

Ytterligere 700 av bøker i Pickatales portefølje er på engelsk, og selskapet vil hele tiden tilføre nytt ­innhold som er egenprodusert og innhold fra forlagene de samarbeider med.

Pickatale tar 89 kroner pr. måned for et abonnement og 49 kroner pr. måned om brukeren betaler på forskudd for et helt år. I tillegg til selve boktilbudet følger det også med ukentlige nettaviser for barn som vil konkurrere med suksessen Aftenposten Junior.

Rigget for å skalere

Abonnementsinntektene deles med forlagene og andre bidragsytere.

– Går man til en bokhandel og kjøper en bok koster det fort 150 kroner stykket, og da er du ikke engang sikker på at det er en bok barnet ditt har interesse av å lese, sier Harrell.

– Hvilke mål har dere satt for antall brukere?

– I begynnelsen av 2020, når vi har vært ute i det norske markedet og lansert i Sverige og Storbritannia, håper vi å ha 10.000 brukere og en omsetning som tilsvarer 1 million dollar i årsomsetning, sier Harrell.

Til sammenligning har svenskeide Storytel, som er en abonnementstjeneste for lydbøker, hadde 834.000 brukere fordelt på 18 land ved utgangen av mars. En stor andel av disse er nordmenn, som betaler fra 199 kroner pr. måned.

Pickatale vil fremover jobbe aktivt med digital markedsføring via Facebook, Google, Instagram og Snapchat for å vokse.

– Det er en effektiv måte å markedsføre produktet, men vi er også helt avhengig av positiv omtale fra brukere. Det var ekstremt viktig for både Opera Software og Kahoot, sier Harrell.

For å skalere virksomheten har Harrell fått med seg Christian Uribe, utviklingsdirektør i Pickatale og tidligere kollega fra Opera som hadde ansvar for selskapets Opera Mini-divisjonen. Uribe var sentral i arbeidet med å bygge opp en mobilnettleser som på det meste nådde 250 millioner brukere.