Noe ledighet forsvinner, noe blir igjen

«He went like that,» Spade said, «like a fist when you open your hand.»

Dashiell Hammett, «The Maltese Falcon» (1929)

Etter en nedtur i økonomien tar det vanligvis lang tid før arbeidsledigheten faller tilbake til nivåene fra før krisen. Selv når etterspørselen øker, vil ikke bedriftene begynne å ta tilbake oppsagte arbeidere på en stund. I stedet vil produksjonen – og produktiviteten – øke på grunnlag av den nye, reduserte arbeidsstokken. Kapasiteten økes ikke før bedriftene må.

Slik er det i en vanlig konjunktursyklus. Kaoset i 2020 har lite med en vanlig syklus å gjøre. Noen skrudde av lyset for å begrense spredning av viruset. Så skrus lyset på igjen, og veksten øker. 

I Norge var det ved utgangen av juni 272.600 helt ledige, delvis ledige og folk på tiltak, ifølge NAV. Det er 9,6 prosent av arbeidsstyrken, men tallet var 83.000 lavere enn måneden før. Antall helt ledige var 136.000 og andelen 4,8 prosent. Dermed har 54 prosent av de som var uten jobb da arbeidsledigheten var på topp kommet tilbake på jobb.

I USA sank sysselsettingen med 20,7 millioner i april. Men så steg den med 2,7 millioner i mai og med ytterligere 4,8 millioner i juni. Lyset skrus på igjen, riktignok med dimmepære. Deler av ledigheten er blitt like raskt borte som en knyttneve blir borte når du åpner hånden.

Men selv disse tallene viser at ledigheten går raskere opp enn ned. Og vi kan ikke regne med at all ledighet blir borte så raskt. Selv de mest optimistiske prognosene for verdensøkonomien legger til grunn at 2019-nivåene i BNP ikke er hentet inn før et godt stykke ut i 2021, og de fleste spådommer tilsier at det vil ta lengre tid enn det.

En historie om to arbeidsmarkeder er hva investeringsdirektør Paul Donovan i UBS Wealth Management kaller det. For bedrifter i midlertidig dvale og for permitterte eller midlertidig ledige arbeidere er det snakk om en ikke-planlagt pause. Men andre sektorer av økonomien var i tilbakegang allerede før coronakrisen, påpeker Donovan: Noen butikker slåss mot online-shopping, for eksempel, og ville ha gitt opp i løpet av noen år uansett.

Noen selskaper i disse sektorene har akseptert det uunngåelige og satt kroken på døren tidligere enn de hadde tenkt.

Det er når tidevannet trekker seg tilbake at en ser hvem som har svømt naken, sier Warren Buffett. Det er da det avdekkes hvilke strategier som er lønnsomme eller ei. Men det motsatte er også tilfelle: Under storflommen kan bedrifter som ikke får det til legges ned i det stille.

Kombinasjonen av de ulike arbeidsmarkedene er at tredje kvartal 2020 ligger an til å bli det beste kvartalet noensinne i USA og Europa, samtidig som det ved utgangen av året fortsatt vil være mye ledig kapasitet og ledighet.

Sysselsettingsveksten i USA i juni var drevet av at midlertidig ledige fikk jobben tilbake. Men takten i permanent ledige steg til nivået i finanskriseåret 2009.

Økt spredning av smitten i USA vil påvirke hvor raskt gjenåpningen foregår. Det vil påvirke både forbruk og sysselsetting de nærmeste månedene, venter BNP Paribas, som ikke utelukker nye noteringer med færre amerikanske sysselsatte.