I 1916 brant ærverdige Haugs Hotell ned til grunnen. Da var det store trehotellet bare seks år gammelt, og hadde rukket å tiltrekke seg prominente gjester fra inn- og utland, blant annet Kong Haakon VII.
Men i konkurranse med blant annet Dr. Holms Høifjeldshotell, var overetableringen på Geilo sterk nok til at hotellet aldri ble bygget opp igjen, før eiendomsmilliardær Pål Georg Gundersen og hans Merkantilbygg lanserte planen om et nytt Haugs Hotell i 2018.
Nå er den lagt vekk.
– Vi har gått noen runder og fått avslag hos Fylkesmannen slik vi ønsker å bygge det, sier Roger Espeli.
Han er adm. direktør i Geilogruppen, et heleid datterselskap av Merkantilbygg som råder over de tre Geilo-hotellene Vestlia Resort, Highland Lodge og Bardøla Høyfjellshotell. Ideen var at nye Haugs Hotell, med 120 rom/leiligheter, skulle bli det fjerde.
Gundersens lokale hotellimperium
River og bygger
I stedet vil Merkantilbygg fortsette den storstilte utbyggingen av Vestlia Resort, som har gått fra 90 til 245 rom siden det ble kjøpt i 2000.
– Det er den siste delen av den gamle bygningsmassen vi ønsker å sanere for å bygge en ny fløy, sier Espeli.
Det opprinnelige Vestlia Hotel åpnet dørene i 1970, og ennå står 34 rom igjen fra den tiden – riktignok etter noen runder med oppussing.
– Om ikke lenge skal vi erstatte disse med 70 nye rom og leiligheter, samt flere konferanse- og restaurantfasiliteter, sier hotelldirektøren.
Ingen krise
I fjor omsatte hotellet for 137,7 millioner kroner, og satt igjen med 2,3 millioner før skatt. Da er det driften det gjelder, for selve bygningsmassen eies av Bakkestølvegen 81 AS, et annet Merkantilbygg-selskap. Regnskapet derfra foreligger ennå ikke i Brønnøysund.
Det er ikke fullbooket, men pågangen er bra, og enkelte dager begynner det å bli vanskelig å få romRoger Espeli, Geilogruppen
– Det er heftig å drive hotell, og det blir ikke noen store marginer av det. Men i Bakkestølvegen 81 er det et hyggelig resultat, hevder Espeli.
– Hvordan blir resultatet i år?
– Det var full stans mellom 13. mars og 19. juni, men juli ble et eventyr med norsk sommerferie, og det var fantastisk hyggelig. Så blir august og september marginalt dårligere enn i fjor. Men selv om vi mister alle internasjonale kunder og de store arrangementene med 300 til 500 deltagere, har vi ganske bra med gjester, sier han.
– Høstferien blir vesentlig bedre enn i et normalår. Det er ikke fullbooket, men pågangen er bra, og enkelte dager begynner det å bli vanskelig å få rom. Også det vi har oversikt over av tidlig vintersesong tegner bra.
– Så 2020 blir ikke noe kriseår?
– Året blir vesentlig dårligere fordi vi mistet både påsken og Skarverennet, men jeg vil ikke bruke ordet krise. De som er vant til å dra til St. Anton på vinteren, håper jeg kommer til oss i stedet. Så kan den erfaringen bli fin å få med seg i neste fase, at vi stabiliserer oss på et enda høyere nivå som helårsdestinasjon.
Highland var utdatert, og led under utbyggingen på Gardermoen som tok alle konferanseneRoger Espeli, Geilogruppen
Snudde driften
Finansavisen skrev nylig om utbyggingen ved et av de andre hotellene Espeli er sjef for, Highland Lodge. Der ble 28 leiligheter i et tilknyttet prosjekt solgt i løpet av bare tre uker.
Og etter mange år med røde tall for selve hotelldriften, ble det pluss i fjor. Før skatt gjensto en halv million kroner av en omsetning på 18,4 millioner.
– Highland var utdatert, og led under utbyggingen på Gardermoen som tok alle konferansene. Det var grepet til Pål (Gundersen, journ. anm.) som gjorde at vi fikk en veldig positiv fornyelse, sier Espeli.
Gundersen og Merkantilbygg kjøpte hotellet med 160 rom som et oppussingsobjekt i 2006, og bygget det om til 100 leiligheter for salg og tilbakeleie.
Alle «hotellrommene» er nå eid av privatpersoner, mens selskapet Highland Lodge står for drift og utleie samt et bakeri og en pizzeria.
– Salgsprosjektet gikk veldig bra, men det tok noen år å snu skipet. Nå er det god drift også, sier Espeli.
Plass til overs
Det siste hotellet i porteføljen er også en gammel klassiker. Bardøla Høyfjellshotell ble etablert i 1948, og drives på tradisjonelt vis. Omsetningen har vaket rundt 60 millioner de seneste fem årene, uten de helt store resultatene. I fjor ble det et underskudd på hele 7,8 millioner kroner før skatt.
– Det skyldes at vi kostnadsførte 12 millioner i ekstraordinært vedlikehold. Vi er ikke misfornøyd med driften på Bardøla, snarere tvert imot, sier Espeli, som nå ser på mulighetene for å bygge flere fritidsleiligheter og hytter på ledig areal ved hotellet.
