– Hei, jeg heter Reidar, er fra Hamar og har bodd ganske mye i utlandet de siste åra. Men i 2019, på høsten, så tenkte jeg at jeg hadde lyst å flytte tilbake til Norge, tilbake til Hamar, og da måtte jeg finne noe spennende å drive med, sier han i en video der han snakker varmt om det pyramidelignende opplegget.
For ti år siden var Reidar Sverre Furuholmen (57) delaktig i ulike nettverks- og pyramidelignende virksomheter på Romerike. Deltagerne i en av disse mente også at det han drev med var svindel og truet med søksmål.
Furuholmen avviste anklagene om svindel og forsvant litt under radaren. Nå forteller han at han har bodd mye i utlandet de siste årene, men at han er i gang igjen med noe nytt og spennende.
– Så jeg begynte å se på forskjellige konsepter der ute i verden. Noe fra Mexico, noe fra Dubai, jeg så på ting fra Tyskland og masse fra USA, og endte til slutt opp med et selskap som så utrolig spennende ut. Og det selskapet heter inCruises, forteller han videre.
Etter en tur til USA og en spørsmålsrunde hos selskapet i desember – han hadde mange spørsmål – startet han VAC Team i januar i år. Nettsiden er for øvrig blokkert av Finansavisens WebBlocker policy.
På forsiden av en papirpresentasjon av VAC Team - Vikings are coming – Guide To Your Success – lokkes det med: Cruise for less. Cruise for free. Get paid to cruise. #theworldsgonnaknowyourname
Det verves til cruise
Nå verver Furuholmen medlemmer, til det som fremstilles som et spare- og lojalitetsprogram for å reise på cruise. For 100 dollar i måneden får man 200 Cruise Dollars på konto hver måned. Disse har imidlertid ingen verdi utover at de skal kunne brukes på cruise.
Og klarer man å verve fem medlemmer under seg, slipper man å betale inn mer i opplegget. Da skal det hele gå av seg selv og man får automatisk 200 Cruise Dollars inn på kontoen hver måned. Disse skal senere kunne brukes på cruise fra en rekke cruiseselskap med til sammen 5.000 ulike cruise. Etter fem års sparing får man full uttelling for de sparte cruisepengene og skal etter sigende få cruise til halv pris.
Det er også penger å tjene for hvert nytt partnermedlem man verver. 50 dollar for det første og opptil 150 dollar for det tiende hver måned.
På fire år skal 200.000 ha tegnet seg som medlemmer i inCruises rundt om i verden. Nå forsøker Reidar Sverre Furuholmen å låse opp Norge. Og selv om det ikke er så mange som tenker på å dra på cruise i disse coronatider er det likevel noen som biter på agnet her hjemme også.
Ordknapp partner
En som nylig ble med fikk imidlertid kalde føtter etter å ha oppdaget hvem som stod bak det hele. Og etter at samboeren slo på stortromma ble han lovet pengene tilbake.
Furuholmen er ikke veldig snakkesalig når vi ringer, men han bekrefter at vi har kommet til riktig mann og at han driver med dette.
- Du må henvende deg til inCruises, svarer han på spørsmål om vervevirksomheten han driver for inCruises i Norge.
– Har du vært i kontakt med Lotteritilsynet for å undersøke om dette er lovlig?
– Nei, igjen så må du henvende deg til inCruises. Jeg har ikke noe med det.
– Er det mange som har blitt med på dette i Norge?
– Nei, det er ikke så mange.
inCruises antyder i sitt tilsvar under at det er snakk om rundt 300.
Furuholmen vrir seg unna og avslutter med at det ikke er noe poeng å stille ham spørsmål da han uansett ikke kan svare på vegne av selskapet.
Finansavisen har også forsøkt å komme i kontakt med en av dem som er med og verver medlemmer til inCruises i Norge, en Erling Krogh fra Tiller. Han har ikke besvart våre anrop, telefonbeskjed eller tekstmelding.
Ulovlig pyramidespill eller eksklusiv klubb?
inCruise, med hovedkvarter i Puerto Rico, markedsføres som en eksklusiv medlemsklubb for personer som ønsker å spare til cruise. Medlemskapet fremstilles som et lojalitetsprogram der man kan spare med ekte penger, som så blir omgjort til såkalte Cruise Dollars. For denne «valutaen» skal man kunne bestille cruise og få disse til en rabatt, avhengig av hvor lenge man har spart 100 dollar i måneden.
Når man har vervet fem under seg overtas dessuten månedsprisen/sparingen i programmet av selskapet. Hvis man verver riktig mange kan det bli gratis cruise og mye penger av det, skal vi tro Furuholmen. Og så lenge det verves nye medlemmer som betaler 100 dollar i måneden, strømmer pengene inn i systemet.
Opptil 110.000 dollar, tilsvarende en knapp million kroner, skal man kunne tjene i måneden hvis man er riktig flink, slik 12 såkalte «Board of directors» tilsynelatende har vært. Hver av disse partnermedlemmene (medlemmer som har betalt 195 dollar og 295 dollar for å få lov til å verve nye medlemmer) har da direkte og indirekte vervet mer enn 5.000 personer og fått låst opp det nest høyeste nivået i det pyramidelignende opplegget.
Men med 10.000+ medlemmer under seg blir man det som kalles Ambassador Board of Directors. Da er man på toppen og det skal formelig begynne å regne penger – 260.000 dollar i måneden, tilsvarende 2,3 millioner kroner i måneden. Vi har imidlertid ikke funnet noen i presentasjonene som har kommet dit enda.
Hvis dette er penger som kommer fra verving av nye medlemmer og deres innbetalinger, seiler hele opplegget inn i en gråsone med ulovlige pyramidespill i Norge. inCruises avviser at det finnes noen likheter med pyramidespill og mener de er på rett side av loven.
Hvor mange som betaler 100 dollar i måneden er ikke godt å si, men hadde alle de 200.000 medlemmene gjort det, ville det vært snakk om 20 millioner dollar i måneden og 240 millioner dollar i året, tilsvarende 2,1 milliarder kroner. I tillegg kommer 195 og 295 dollar fra de som ønsker å starte opp egen virksomhet med å verve medlemmer.
Selv om de som har vervet fem eller flere medlemmer ikke lenger trenger å betale, kan det fremdeles strømme flere hundre millioner kroner inn i det pyramidelignende selskapet i året. Siden starten kan det være snakk om flere milliarder kroner.
Dette kjennetegner pyramidespill og pyramidelignende omsetningssystem
Her kan du teste om selskaper er ulovlige pyramidespill
Lotteritilsynet advarer
Seniorrådgiver Monica Alisøy Kjelsnes i Lotteri- og stiftelsestilsynet bekrefter at de har fått flere tips og henvendelser om inCruises. Hun sier at de ikke har gjennomført tilsyn der de har konkludert med at Incruises er et ulovlig pyramidespill, men de ser at virksomheten har flere likhetstrekk med pyramidespill.
- Generelt advarer vi mot pyramidespill og det som ligner på pyramidespill. Det som slår oss her er at det ligner på WorldVentures, som vi hadde tilsyn med for noen år siden. Der var virksomheten i hovedsak verving av medlemmer. Det ble erklært ulovlig og pålagt å stoppe, sier hun til Finansavisen.
Kjelsnes legger til at inCruises også har likhetstrekk med Lyoness (også kjent som Myworld, Lyconet og Cashback World red.anm.), som ble erklært ulovlig i Norge i 2018. Der var også vervingen sentral.
Reiseklubber i gråsonen
Reidar Sverre Furuholmen, med poststed Sverige siden 2014, står med null i inntekt og skatt de siste fire årene. Han har imidlertid vært høyt oppe i flere nettverkskonsepter og er tidligere kjent fra blant andre boligformidlingsselskapet CasaLaPerla og CLP Travel, som ble slått konkurs i 2010. Mange ble den gangen sittende igjen med skjegget i postkassen. Flere hadde satset titusener, tapt alt og truet med søksmål. Furuholmen avviste disse som grunnløse.
Furuholmen er også kjent fra nettverksselskapet Stepzon, som han startet rett før konkursen i CLP Travel. Det skal etter kort tid ha blitt solgt til et svensk selskap.
Furuholmen skal den gangen også ha vært aktiv i et tredje pyramidelignende nettverksselskap, WorldVentures, men dette benektet han. Han skulle, ifølge ham selv, bare ha deltatt som taler på et rekrutteringsmøte i det nye pyramidelignende investeringsselskapet, fordi en kamerat hadde en syk baby og derfor ikke kunne holde foredraget selv.
Sauehold og eiendom
Reidar Sverre Furuholmen er også involvert i «vanlig» virksomhet, uten at det er mye penger å snakke om.
Han har registrert enkeltmannsforetaket Reidar Furuholmen, som skal drive med sauehold, jordbruk, oppdrett, husdyrhold og skogbruk.
Pangea Real Estate (må ikke forveksles med Pangea Property Partners) skal drive med utvikling og salg av egen fast eiendom. Det var inntil i sommer eid 50/50 av Furuholmen Consulting AB og Vatne Invest & Consulting. Furuholmen står nå som daglig leder og overtok som styreleder etter Erlend Vatne i sommer. Samtidig endret selskapet forretningsadresse fra Jessheim til Hamar. Selskapet hadde 0 i omsetning og underskudd på henholdsvis 46.000 og 23.000 kroner i 2018 og 2019. Selskapet hadde eiendeler for 1,6 millioner kroner og langsiktig gjeld på 1,6 millioner kroner.
Vatne Invest & Consulting er eid av kompisen, Erlend Vatne. Han skal ha vært en av de beste i WorldVentures i Norge da det ble kjent ulovlig i 2014. WorldVentures tapte i kjølvannet av dette også et søksmål mot den norske stat så sent som i mars 2018. Vatne er for øvrig broren til den mer kjente investoren Runar Vatne i Vatne Capital.
Det har ikke lykkes Finansavisen å komme i kontakt med Erlend Vatne.
I reklamebyrået Bumblebee AS, med samme adresse som Pangea Real Estate, var Furuholmen styremedlem da det ble slått konkurs i november 2019. Dette selskapet var ifølge Furuholmen startet for å jobbe med WorldVentures, men da det ble stoppet i Norge mistet selskapet inntekts- og livsgrunnlaget.
Hjelp til selvhjelp
I presentasjonen av VAC Team gås det detaljert til verks. Her får man blant annet en innføring i såkalt nettverksmarkedsføring og hvordan man skal presentere det. Man får også instruksjoner i hvordan man svarer såkalte «Dream-stealers», som er skeptiske og bare ute etter å stille kritiske spørsmål.
Hva svarer man for eksempel hvis venner sier at du må forstå at dette er en pyramidesvindel?
Jo, da gir du dem penn og papir og ber dem forklare hva de mener med det. Da vil du forstå at dette bare er noe de har hørt, og som vanlig klarer de ikke å forklare hva de mener med det, står det å lese i veiledningen.
Veiledningen inneholder også hvordan man skal møte utsagn som at det bare er de på toppen som tjener penger.
Det er selvfølgelig sant. Du vil bli en av toppene den dagen du begynner å verve medlemmer og nye partnere til virksomheten, heter det.
Her får man også veiledning i hvordan man skal møte utsagn som at man vil miste alle sine venner hvis man holder på med dette, og hvordan man skal møte såkalte nett-troll.
inCruises tilsvar: Dette er ikke en pyramide
Vi har oversatt deler av tilsvaret fra inCruises til norsk. Hele tilsvaret på engelsk kan leses lengre ned.
Bruce R. Murdock, General Counsel inCruises International, LLC, sier til Finansavisen i en epost at inCruises er en abonnementsbasert medlemsklubb for cruisereiser. Vi opererer en lovlig medlemsklubb og sparer medlemmene for penger. inCruises er ikke pyramidesvindel og heller ikke en Ponzi. Det er heller ikke likheter med disse ulovlige oppleggene. Pyramider og Ponzi er ulovlige fordi mennesker skades og taper penger.
Vi selger våre medlemskap gjennom et nettverk av uavhengige distributører som vi kaller “Partners”. De som kjøper vårt medlemskap og får medlemsfordelene kalles “Members”. Noen partnere velger også å være medlemmer og de kalles “Partner Members”.
En pyramidesvindel kjennetegnes typisk av at medlemmene betaler penger til selskapet og i retur får de (1) retten til å selge et produkt (2) retten til å motta for å rekruttere flere medlemmer inn i programmet, som ikke er relatert til salget av produktet til sluttbruker.
Medlemmer i inCruises markedsføringsprogram er partnerne. Mens det er riktig at partnerne betaler penger til inCruises, for å få retten til å selge medlemskap i inCruises, får de ikke retten til å motta kompensasjon for å rekruttere partnere inn i programmet. Ingen partnere får noensinne provisjon for å rekruttere andre partnere.
I Stedet får de retten til provisjon for salget medlemskap til medlemmer. Kompensasjonen partnere får for å delta i markedsføringsprogrammet er basert på salget av medlemskap til sluttbrukere – medlemmene.
Partnere blir med i inCruises ved å signere selskapets “Independent Business Partner Agreement” og betaler for det 195 dollar. De kan fornye denne hvert år med å betale 95 dollar. Som motytelse får de tilgang til hjelpemidler for tusenvis av dollar, programvare som inkluderer et ubegrenset epostbasert markedsføringssystem, apper, lederkurs og annet materiell. Det blir ikke betalt provisjon på aktiveringsavgiften eller fornyelsen.
En "Partner Member" er en som velger å være både partner og medlem. Denne vil betale 195 dollar for å aktivere og medlemsprisen på 100 dollar, totalt 295 dollar. Denne vil så betale 100 dollar i måneden som medlem sammen med en årlig pris på 95 dollar i fornyelse hvert år. Denne vil akkumulere Cruise Dollars/Future Cruise Credits gjennom medlemsprogrammet, og i tillegg kunne delta i kompensasjonsplanen ved å selge medlemskap og rekruttere partnere som også selger medlemskap.
Det understrekes at dette ikke er en investering som finansierer en Ponzi-svindel.
inCruises mener respektfullt med dette at det ikke er en pyramide eller en Ponzi. De mener også at det ikke finnes likheter til disse ulovlige oppleggene.
Medlemmene betaler en abonnementspris på 100 dollar i måneden. Det er ikke en investering og medlemmene må ikke betale en månedspris med løfte om en gjenytelse av noen sort. De betaler en månedlig abonnementspris for fordelene i inCruises medlemskapet.
Medlemmene har ingen rett til å selge noen produkter eller tjenester, og de har ingen rett til å rekruttere medlemmer inn i programmet.
Vår virksomhet i Norge er ganske ny og antallet aktive medlemmer overstiger antallet aktive “Partners” eller “Partner Members”.
I Norge har inCruises nå om lag 100 aktive partnere, men 200 flere aktive medlemmer. Det er viktig å merke seg at norske partnere og partnermedlemmer også bygger organisasjoner utenfor Norge ved å bruke online markedsføringsmetoder og teknologi, skriver Murdock.
Det understrekes også at de som har bestemt seg for å bli medlemmer har blitt dette gjennom den amerikanske nettsiden, under avtaler som er underlagt amerikansk lov, med enheter i USA og ikke i Norge. Det samme gjelder partnere. Og inCruises stopper ikke noen så lenge de ikke kommer fra land som er svartelistet av USA.
Alle medlemmer vil gå ombord i cruise som nesten utelukkende starter fra steder utenfor Norge. Det er ingen lovmessige restriksjoner for nordmenn, så vidt vi vet om, å gjøre dette og hvis det skulle være det er det opp til dem å gjøre seg kjent med disse. Det er ingen restriksjoner, så vidt vi vet, for partnere å starte egen virksomhet. Og det er opp til disse partnerne å oppgi inntekten og betale skatt. Det er de bundet av kontrakten å gjøre.
Finansavisen blir også gjort oppmerksom på at inCruises har gått til søksmål mot seks ulike mediepersonligheter eller publikasjoner rundt om i verden for ærekrenkelse. Disse har publiserte falsk og ærekrenkende informasjon om inCruises ved å kalle det svindel, pyramidesvindel eller Ponzi-svindel.
Et av søksmålene har allerede gått i favør av inCruises og denne publikasjonen har blitt fjernet fra nettet. De andre søksmålene venter på dom, skriver Bruce R. Murdock til Finansavisen.
Les hele tilsvaret på engelsk under
Dear Mr. Haugen:
We have adopted a policy of being proactive, transparent and committed in our obligation to be a good corporate citizen wherever we conduct business.
We expect the same journalistic integrity from you and your publication. We would appreciate you sharing your article prior to publication so that we can verify that the information you portray is true and accurate. Please confirm, thank you.
Mr. Haugen, inCruises is a subscription based, cruise travel membership club. We operate a legal Membership club and we save Members money. inCruises is not a pyramid scheme, nor is it a Ponzi scheme. Nor do we share similarities with these illegal schemes. Pyramids and ponzi schemes are illegal because people get hurt and lose money.
These are two different types of illegal schemes, but because these terms are often used interchangeably, I will address them separately.
A Ponzi scheme is a fraudulent investment scheme in which investors are solicited based on representations of artificially high rates of return with very little or no risk. Early investors (and the perpetrator of the scheme) often do indeed receive high rates of return, but those returns are funded by the later investors and not from any legitimate business activity. Thus, once the pool of investors is exhausted, the later investors not only do not earn any returns, but they are unable to withdraw their investments, and the scheme collapses.
We sell our membership through a network of independent distributors that we call “Partners”. The persons who buy our membership and participate in the benefits of the club membership are called “Members”. Some Partners also choose to be Members and they are called “Partner Members”.
A pyramid scheme is typically characterized by the payment by participants of money to the company in return for which they receive (1) the right to sell a product and (2) the right to receive in return for recruiting other participants into the program rewards which are unrelated to the sale of the product to ultimate users.
Participants in the inCruises marketing program are the Partners mentioned above. While it is true that Partners pay money to inCruises in exchange for which they receive the right to sell a product (inCruises Memberships), they do not receive the right to receive rewards (compensation) for recruiting other Partners into the program. No Partners are ever paid a commission for recruiting other Partners.
Instead, they receive the right to receive compensation for the sale of Memberships to Members. The compensation that Partners earn through participation in the inCruises marketing program is based on the sale of the Memberships to ultimate users—the Members.
Partners join inCruises by signing our Independent Business Partner Agreement and pay a one-time activation fee of $195. They can renew their Partner account each year by paying $95 on the anniversary date of their initial registration. In return for their $195, they receive access to thousands of dollars’ worth of training aids, software including an unlimited email marketing system, mobile apps, leadership courses and materials. No commissions are paid on the activation fee or renewal fee.
Neither the $195 initial fee nor the $95 annual renewal fee for Partners is an investment that funds a Ponzi scheme. Those fees, as noted above, are service fees used to cover the costs of the marketing, business assistance, software, marketing tools and training services that inCruises provides to Partners. No part of these fees is paid to other Partners or to Members.
For these reasons, inCruises respectfully submits that again, we are not a pyramid nor a Ponzi scheme. Nor do we share similarities with these illegal schemes.
With respect to Members, they too pay money to the company. The $100 monthly membership fee is not an investment and Members are not induced to pay that monthly fee by the promise of a return of any sort. Instead, they are paying a monthly subscription fee in exchange for the benefits of inCruises Membership.
inCruises Membership is no more a Ponzi scheme than is your local gym, Netflix, Dollar Shave Club, Peloton, ADAC, or Amazon Prime, all of which charge membership fees in order for consumers to access their benefits. No portion of the monthly inCruises Membership fee is paid to other Members, although a portion is paid to the Partner who sold the Membership and to “sponsoring” Partners pursuant to our compensation structure.
Clearly, the payment of money by Members to inCruises, LLC is for the benefits of the inCruises Membership that they receive. They do not have the right to sell any product or service offered by inCruises and they do not have the right to recruit other Members (or Partners) into the program.
Members join our club by signing our Membership Agreement. There is no initiation fee or activation fee for these persons. They pay $100 per month as a membership fee and in return they receive 200 Cruise Dollars, which are also known as Future Cruise Credits.
Members have access to our proprietary cruise booking technology platform whereby they can purchase a cruise using their Cruise Dollars/Future Cruise Credits. The cruises are sold at the price that is regularly advertised, but because of the Cruise Dollar/Future Cruise Credit to membership fee differential, all Members are able to achieve a measurable savings on their cruise purchase. inCruises is able to make a profit partly because we make cruise bookings through a wholesaler at a price that allows us to pass on the savings to our Members. We are also profitable because we have a low and mostly variable operating overhead. We have a large number of testimonials from our Members who attest to the fact that they have received measurable value and have indeed saved money on their cruise purchases through their club membership. Would you like to review some of these Membership testimonials? Please confirm.
Mr. Haugen, please confirm you are aware that we have a relationship with Trust My Travel. https://www.trustmytravel.com/ Please see this statement at the bottom right of our main website:
For your financial protection (INCRUISES INTERNATIONAL LLC) is a member of Trust My Travel and our membership number is TMT56252. All client payments to INCRUISES INTERNATIONAL LLC acquired through Trust My Travel are protected by Trust My Travel. This means, in the unlikely event of our financial failure, you will receive a refund for any payments made to INCRUISES INTERNATIONAL LLC that were acquired or transacted through Trust My Travel and were not previously utilized, expired, or applied towards an upcoming cruise booking, for which a confirmation number has been delivered by a Third Party Service Provider (for example, a cruise line).
I trust you agree that Pyramid and Ponzi schemes typically do not offer consumer protection, do they?
Mr. Haugen, Pyramid schemes typically do not have a product or service for which there is a market demand outside of the company’s distributor sales force. With respect to inCruises, the market demand for the club membership is tangible and demonstrated by the fact that there is a much larger number of Members than there are Partners or Partner Members. We have far more Members than we have Partners or Partner Members around the world.
In Norway, our business is fairly new and the number of active Members in Norway exceeds the number of active Partners or Partner Members. In Norway, inCruises has about one hundred active Partners, but nearly two hundred more active Members. It is important to note that our Norwegian Partners and Partner Members also build sales organizations outside of Norway by use of on-line marketing methods and technology.
Mr. Haugen, please confirm you are aware that customers who have decided to join our Membership offer from Norway did so on our US website under agreements that are based on US law and with entities in the US, not in Norway. The same is true for Partners.
We do not stop anyone from a country that is not restricted by the US State Department (we do not accept customers from Iran, North Korea, Cuba, for example) from joining our website as Members and/or Partners. That decision is up to them and they must know if our offer is legal or not in their country.
To be clear, any Member that joins inCruises is buying from our US based entities and will enjoy cruises that almost all depart from outside of Norway. There is no legal restriction, as far as we know, for Norwegian citizens to do this and if there was it would be up to them to know those restrictions. There are no restrictions, as far as we know, for Partners to engage in an entrepreneurial activity. And it's up to those Partners to declare and pay their taxes. We require them by contract to do so.
Finally, a Partner Member is someone who chooses to be both a Partner and a Member. So, upon activation in our system someone who is a Partner Member will pay the activation fee of $195 plus a membership fee of $100 for a total of $295. Then, this person will pay $100 per month as a membership fee thereafter, along with a $95 annual renewal fee for the Partner account. This person will accumulate Cruise Dollars/Future Cruise Credits through the membership program, and also have the opportunity to participate in the compensation plan by selling memberships and recruiting other Partners who also sell memberships.
To ensure that we are fairly represented, we are respectfully asking again that we review your article prior to publication. We have been transparent with you regarding our business operations and would appreciate transparency from yourself and your publication as well.
Sincerely,
Bruce R. Murdock
General Counsel inCruises International, LLC
PS--You should know that we protect our reputation at every cost. We have filed lawsuits against six different media personalities or publications for defamation in different courts around the world. These publishers have published false and defamatory information about inCruises by calling us a “scam”, a “pyramid scheme” or “Ponzi scheme”. One of these lawsuits has already resulted in a favorable court ruling for inCruises. The court ruled that the publication defamed inCruises by writing that it is a “scam” and a “pyramid scheme” and that publication has been removed from the internet. The other court proceedings are pending.
