Livet kan være fullt av tilfeldigheter. Noen av dem er små og betydningsløse, mens andre kan bidra til en fremgangsrik karriere og være verdt millioner av kroner. Som da Karl Johan Liers svoger møtte Jakob Hatteland. De representerte hver sin finalist da næringsforeningen på Haugalandet skulle kåre årets bedrift i regionen. Hatteland trengte en økonomisjef og Liers svoger kunne fortelle om en økonom som ville hjemover til Rogaland. Matchen var perfekt. Karl Johan Lier ble økonomisjef i Hatteland Group i 1993.
Karl Johan Lier
Alder: 61.
Sivilstand: Kone og tre barn.
Stilling: Adm. direktør i Autostore.
Aktuell: Softbank har kjøpt 40 prosent av aksjene i Autostore for 23 milliarder kroner.
Bakgrunn: Utdannet siviløkonom fra Norges handelshøyskole. Statsautorisert revisor. Jobbet seks år i Westa-systemet og ble økonomisjef i Hatteland Group i 1993. Gikk over til Arrow i 2000, før han kom tilbake som konsernsjef i Hatteland Gruppen i 2008, med ansvar for Autostore. I 2016 ble han formelt adm. direktør i Autostore.
Stortingets talerstol blir din. Hva tar du opp?
Formuesskatten på arbeidende kapital, som er en hemsko for norske bedrifter. Det er en uting at bedrifter eid fra utlandet er bedre posisjonert enn bedrifter eid av norske gründere. Norske myndigheter legger ikke til rette for utvikling. Autostore er et godt eksempel. Hatteland investerte flere hundre millioner kroner de første årene og betalte samtidig nærmere 100 millioner i formuesskatt. For å kunne betale måtte han ta ut utbytte fra selskapet, som var penger han hadde trengt til videre utvikling. Vi kom gjennom, men det er mange virksomheter som ikke får de midlene de trenger gjennom den første fasen.
Hva er din dårligste investering?
Det må være bil, som sjelden er en god investering.
Ferieturen du aldri glemmer?
Rundturen i USA tidlig på 90-tallet. Jeg, kona og vårt eldste barn var på tur med mine svigerforeldre og svigerinne med mann. Det var en flott tur. Vi reiste rundt i 30 dager og besøkte over 20 stater. I tillegg har vi feiret jul med familien i Australia, og vært i bryllup i India – også opplevelser jeg ikke glemmer.
Din første jobb?
I landhandelen til foreldrene mine.
Hvilken bok vil du anbefale andre?
Nå leser jeg den nye boken til Barack Obama, «Et lovet land». Ellers liker jeg å lese krigshistorie, spesielt fra 2. verdenskrig, og gjerne lokalhistorie.
– Karl Johan er tøff i forhandlinger, beskriver Jakob Hatteland.
Kanskje er det selvopplevd fra lønnsforhandlinger i 1993, men sammen har de uansett bygget opp det som med rette kan kalles et industrieventyr. Fra hovedkontoret på Nedre Vats i Vindafjord kommune var Hatteland Electronics en sentral del av konsernet, og omsatte på den tiden for rundt 300 millioner kroner. Selskapet distribuerte elektroniske komponenter og var i sterk vekst i en periode der prisen på komponentene ble billigere. Det førte til større volum og behov for mer lagerplass.
– Vi bygde nytt distribusjonslager i Nedre Vats, men etter et knapt år kom Jakob til meg og sa at vi måtte bygge ut igjen. Da svarte jeg at vi ikke hadde råd, forteller Lier.
Diskusjonene gikk, men løsningen kom fra teknisk sjef Ingvar Hognaland, en Petter Smart-type, som selv ikke liker den benevnelsen. Han jobbet og grublet om nettene, og kom med ideen som skulle bli Autostore.
– Ingvar kom inn til meg og Jakob en morgen og spurte oss hva det er mest av på lageret. Vi så på hverandre og foreslo komponenter, men svaret var luft.
Ideen til Hognaland var en aluminiumsgrid som bygges opp som lego fra et flatt gulv. På toppen går det roboter som henter spesiallagde kasser fra og til plukkestasjoner. Alt er sydd sammen av et avansert kontrollsystem.
– Vi sjekket andre typer automasjonsløsninger, men kunne ikke finne noe lignende. Da søkte vi om verdenspatent som vi fikk i 1998.
Kom tilbake
Utviklingen videre av Autostore ble gjort litt på si, av fire-fem personer i Hatteland Group. For Liers del ble det nye oppgaver da Hatteland Electronics ble solgt til Arrow i 2000. På de sju årene Lier hadde vært økonomisjef hadde omsetningen økt fra 300 millioner til 1,6 milliarder kroner. Etter salget ble han med over til Arrow som sjef for Norden. Flyttelasset gikk til Stockholm.
– I begynnelsen av karrieren hadde jeg et klart mål om å jobbe med økonomi, men jeg så fort at lederstillinger var mer spennende. I Arrow ledet jeg opptil 700 ansatte i Norden. Etter det så jeg meg aldri tilbake, sier Lier.
På et vis gikk veien likevel tilbake, til Hatteland Group. Men denne gangen som konsernsjef. Autostore var klar for å erobre verden, og Hatteland ville ha sin tøffe forhandler tilbake.
– Karl Johan har en konkurransedrevet personlighet og vil alltid vinne, sier Hatteland.
Autostore hadde vært gjennom flere år med utvikling og underskudd. I 2003 var den første prototypen i operasjon på lageret i Vats. Autostore søkte partnere for å kunne selge totalkonsepter ut til kundene, som inkluderte for eksempel sorteringsmaskiner. Den første partneren ble det som i dag heter Element Logic på Kløfta, og den første leveransen gikk til Elotec i Oppdal i 2005. Den første store kunden ble Komplett to år senere.
– Komplett har vært en viktig kunde for oss. De har vært fleksible og gitt oss mulighet til å teste nye løsninger.
Flere salg
Autostore gjorde store investeringer og solgte 7-8 anlegg frem til 2008 da finanskrisen slo inn.
– Det smalt skikkelig. Vi solgte ikke et eneste anlegg på 18 måneder. Da var det bra med en eier som fortsatt trodde på produktet og fortsatte med investeringer gjennom krisen.
Selskapet fikk tak i flere internasjonale partnere. I 2010 løsnet det ordentlig da Avnet, verdens største leverandør av elektriske komponenter, ble kapret som kunde. Omsetningen gikk fra 20 millioner i 2010, via 130 millioner i 2011 til 500 millioner i 2016. Da fant Hatteland ut at han ville selge. Det svenske PE-fondet EQT kom inn og kjøpte 87 prosent av aksjene for fire milliarder kroner. Finansavisen har tidligere skrevet at Hatteland satt igjen med tre av de milliardene.
– EQT gjorde store investeringer og triplet organisasjonen. Vi er flinke på det vi gjør, men det er også mye vi ikke kan. EQT bidro til å akselerere veksten. og jeg vil spesielt trekke frem Magnus Tornling som en viktig bidragsyter for vår utvikling i denne perioden.
Men i 2017, EQTs første år som eier, var veksten bare 35 prosent.
– Etter en sånn transaksjon blir det mye rykter og ting stopper litt opp. I 2018 tok vi det igjen med en vekst på 80 prosent til en omsetning på 1,2 milliarder kroner.
I 2019 var det svenskenes tur til å ville selge og inn kom Thomas H. Lee Partners. Prisen denne gangen var ca. 16 milliarder kroner, og det skapte bevegelse i Liers investeringsselskap Lyngneset Invest. 500 millioner kroner tikket inn som finansinntekter.
Etter salget hadde han igjen en eierandel på 1,14 prosent, før det tidligere denne uken ble kjent at Softbank kjøper 40 prosent av Autostore for 23 milliarder kroner, som da verdsetter selskapet til 65 milliarder. Etter det Finansavisen kjenner til har mange av eierne solgt 40 prosent hver seg, og dermed kan Lier ha sikret seg nye 300 millioner kroner. Han vil ikke kommentere noe rundt salget, men Autostore er i hvert fall hans livs beste investering.
Flyttet hjem igjen
Han vokste opp på Sveio, 20 minutter fra Haugesund, og langt fra en verden med roboter og automatiserte lagre. I landhandelen til foreldrene var det muskelkraft som gjaldt, med unge Karl Johan som fylte på hyllene, sto i kassen eller kjørte ut varer til kunder. På skolen var han både god og glad i matte, så veien var kort til Norges handelshøyskole og en utdanning som siviløkonom. I Bergen fant han kortreist kjærlighet i sambygding og legestudent Haldis. De bygde hus og flyttet tilbake til Sveio da Lier begynte i Hatteland Gruppen.
– Vi bor 500 meter fra der jeg vokste opp.
– Har du en spesiell tilknytning til hjemstedet?
– Vi ville at barna skulle vokse opp i nærheten av besteforeldrene sine. Nå er det bare oss to igjen, og jeg føler meg ikke veldig stedbundet. Vi har hytte ved sjøen og på fjellet, og vi kjøper nok en leilighet i Oslo etter hvert.
Mer enn 50 prosent vekst
Livet kan by på overraskelser, som da Lier kom ned til kaia en dag og så den nye båten hvile på havets bunn. En teknisk feil gjorde at den sank, så forsikringspengene tikket inn på konto. I fjor ble hele samfunnet tatt på senga da coronaviruset kom med full styrke. For Autostore sin del betød det et år uten vekst, etter 10 år med en årlig gjennomsnittlig vekst på 50 prosent.
– I år kommer vi til å ta igjen veksten vi opprinnelig så for oss i fjor, og vokse videre i tillegg.
Lier snakker om en vekst på mer enn 50 prosent fra fjorårets omsetning på 1,7 milliarder kroner. Gjennom pandemien har selskapet sikret seg 100 nye ansatte.
– Vi så for oss at det ville komme en boomerang tilbake som var positiv for oss, og vi har sterk tro på at veksten vil fortsette i årene som kommer. 90 prosent av alle varelagre er manuelle. I løpet av de neste årene tror vi 75 prosent av dem vil være automatiserte, sier Lier.
Han mener netthandelen har gjort et byks og tatt fem års utvikling i ett jafs.
– Det vil bare fortsette fordi folk har endret handlemønstrene sine. Nå ser vi at alle de store dagligvarekjedene rundt om i verden diskuterer automatisering.
Det er snakk om såkalte micro-fulfillment-lagre som er tilpasset mindre lokaler i urbane strøk med varer som må ut til kundene i løpet av timer, ikke dager.
– I de store byene er det dyrt med sentrale lagre. Med denne løsningen kan de ta i bruk et gammelt butikklokale og få et tilpasset system. Vi er godt posisjonert for denne utviklingen.
Lier er altså rå til å forhandle, men mannen fra Sveio kan også skryte.
– Vi, og flere og flere med oss, mener vi har den beste løsningen for dagligvarehandelen. Den eneste vi trenger å utvikle for å bli helt perfekt er en godt system for fryste produkter.
– Som vel er vesentlig for matprodukter?
– Det er stort sett ingen andre som har det heller. De som får til frys får en stor fordel. Da kan alle robotene håndtere alle typer temperaturer og bringe alle typer produkter til og fra plukkestasjonene.
Rettssaker mot Ocado
Det er robotene vi ser, men selskapet er vel så mye et software-selskap. Teknologien er selvfølgelig svært viktig i konkurransen om markedsandelene, og nå har Autostore to rettsprosesser gående mot britiske Ocado for brudd på patenter. Selskapet selger også robotsystemer som gjør det mulig å automatisere lagerdriften.
– Ocado kjøpte et anlegg fra oss i 2012, og senere to anlegg til. Så viste det seg at de brukte kunnskapen de fikk av oss til å bygge sine egne anlegg, hevder Lier.
Britene er naturlig nok uenige i den fremstillingen, og mener det hele er motsatt. I 2016 gikk Ocado til sak mot Autostore gjennom det norske rettsvesenet. Sistnevnte gikk seirende ut i tingretten etter en forenklet behandling og anken til lagmannsretten ble avvist.
– Vi mener Ocado har brutt fem patenter i USA, og har også en sak gående i Storbritannia. Vi hevder at de bryter patentene våre, og så kjører de sak tilbake mot oss igjen. Det er sånn det fungerer.
Autostore krever erstatning og at Ocado stopper produksjon, salg, bruk og import av teknologien.
– Det har ikke skjedd noe de siste månedene som gjør at saken har endret karakter. Vi mener vi har en god sak.
Fokus på Asia
Hovedkontoret er fortsatt i Nedre Vats, med over 100 ansatte. Da kontoret i Asker ble for lite, var ikke automatisering løsningen. Forskning og utvikling må fortsatt gjøres av mennesker av kjøtt og blod. Dermed flyttet 40 ansatte inn i nye lokaler på Lilleaker, som gir mulighet til å huse ytterligere 30 personer. Med fabrikk i Polen og salgskontorer rundt om i verden er det totalt 400 ansatte i Autostore.
– Blir hovedkontoret værende i Nedre Vats?
– Det er ingen planer om å flytte hovedkontoret, vi skal nok heller utvide staben i Nedre Vats.
Med japanske Softbank på eiersiden, som forøvrig også er største eier i Kahoot, er planen å ta store steg i Asia. Autostore har kommet langt i Europa med kunder som Lufthansa, XXL og Boozt, er på vei i USA med kunder som Best Buy og Puma, men har foreløpig en langt mindre markedsandel i Asia.
– Softbank er store innen robotisering, kunstig intelligens og software og er kjent for å fokusere på vekstcaser som oss. I tillegg generer vi allerede mye cash. Vi skal ikke tjene penger om noen år, vi tjener penger allerede.
Utenfor børs har Autostore vokst til et milliardselskap. Selskapet har foreløpig ikke stilt seg noteringskøen.
– Vi kontrolleres av PE-fond, og disse skal selge seg ut i løpet av en periode. I en fremtidig exit for Autostore kan en børsnotering være en av flere alternativer.
600 kasser i timen
Han liker fine biler, eller mest av alt komfort, og har kjøpt seg en Audi SQ8. En SUV med gode kjøreegenskaper og sterk motor står alltid høyt på ønskelisten, men han må også ta beina fatt med løpeskoene på veien eller med fjellskoene opp noen høydemetre. I hans alder må det trening til for å minimere forfallet, for å si det med hans egne ord.
For Autostore er historien allerede fyldig, men likevel er det bare begynnelsen. For 10 år siden klarte plukkestasjonene å håndtere 250 kasser i timen, nå klarer de mer enn 600. Ingen vet hvor det ender, men i Nedre Vats er det mange som kan smile bredt over verdiene som allerede er skapt. En av dem er definitivt Karl Johan Lier. Og det startet da en svoger møtte Jakob Hatteland i 1993.
– Hatteland, har du noen gode historier om Lier?
– Det har jeg selvsagt, men jeg skal spare han for det.
