Inneklemt blant svaberg, og foran en tilsynelatende endeløs horisont av åpent hav, ligger Rolf Assevs hytte. Den er moderne, med store, sjøvendte panoramavinduer. I dette feriehuset blendes innendørs og utendørs sammen; de fleste vinduer og skyvedører står åpne.
Hit har den tidligere entreprenøren, som normalt bor i Oslo, flyttet for sommeren.
Når Finansavisen besøker Assevs fristed er det feriestemning. På kjøkkenet står to døtre og en venninne. Gjennom åpne dører hører vi sporadisk latter og prat mens lunsjen lages.
– Jeg blir inspirert av å være med barna, og vennene deres. Jeg blir inspirert av å være med unge mennesker generelt.
– Har du ikke motivasjon, må du slutte.
For Assev betyr møtene med unge mennesker påfyll av energi; men energi har han også mye av selv. Han er en mann som beveger seg raskt og liker å prøve nye ting, både i privat- og yrkesliv.
For karrieren har det betydd opphold i Innovasjon Norge i Stockholm, LOOC på Lillehammer, samt Geelmuyden Kiese i Oslo. Før dette fullførte han førstegangstjeneste i marinen, og siviløkonomutdanning på NHH.
Etter fire år takket Assev for seg i Geelmuyden Kiese uten videre karriereplan. Ting gikk imidlertid raskt også den gang, og etter et halvt år var han inne i nyoppstartede Opera Software. Dette er fremdeles den lengste etappen i karrieren. På de tolv årene han jobbet der vokste selskapet fra ti til 600 ansatte, og 450 millioner globale brukere. Så sluttet han der også.
– Det var naturlig å slutte etter at gründeren, Jon von Tetzchner, sluttet. Det var mye som skjedde, og jeg mistet motivasjonen. Har du ikke motivasjon må du slutte.
Etter kort tid var imidlertid hans andre IT-eventyr i gang.
– Samme dag som jeg sluttet kom en franskmann og banket på døren. Han spurte om jeg ville være med å lage et spill som lærte barn matematikk. Det ville jeg.
Franskmannen het Jean-Baptiste Huynh. Han mente opplæring i matematikk ikke hadde endret seg siden hans egen skolegang. Med bakgrunn som mattelærer utviklet Huynh selve spillet, mens Assev bisto med salg og markedsføring.
Mattespillet DragonBox ble utviklet rundt kjøkkenbordet til Huynh i 2013. Dette var billig, men ikke effektivt. Etterhvert flyttet dermed det unge selskapet inn hos nyåpnede StartupLab på Blindern. Her likte Assev seg så godt at han byttet jobb.
– Da var StartupLab så vidt åpnet, så ble jeg bare dratt inn i selskapet. Jeg brukte såpass mye tid med gründerne at sjefen i StartupLab til slutt kom opp til meg og sa: Rolf, du kan få lønn også.
Samme år ble han heller styreleder i DragonBox, og partner i StartupLab. DragonBox har senere blitt solgt til Kahoot!, og utover det har det skjedd mye i gründer-Norge de siste årene.
Günderlegenden har vært med på å forvandle StartupLab, fra noe han selv mener lignet sterile sykehusganger til Norges svar på Silicon Valley.
Nedgangstider
Optimisme, ny teknologi og oppgangstider har betydd stor gründervekst i både Norge og Europa. Kapital har vært lett tilgjengelig og kjøpekraften har vært sterk. Avisene har stått i kø for å skrive om de beste gründerne. I dette landskapet har Assev fremstått som en gudfar for norske gründere, med sin svært sentrale rolle i StartupLab.
Nå har pessimisme grepet finansmarkedene, og det smitter over på venture og vekstselskaper.
– Nedgangstid betyr bare at gründerne må fokusere mer. Til gründerne sier jeg: trekk pusten, dette går bra. Nå skal vi finne betalende kunder.
Han er altså optimistisk, men anerkjenner fremdeles at fremtidens marked trolig blir tøffere for unge selskaper.
– Vi har jo merket at prisingen av startupene er gått ned, sier han.
Assev møtte selv urolige markeder da dot com-boblen traff Opera Software, men han mener selskapet kom sterkere ut av krisen. Dette er kanskje historien 59-åringen nå forteller urolige gründere på StartupLab. Han er i alle fall ikke skremt av motbakke og nedgangstider.
– I oppgangstider kan gründere bare spørre investorer om mer penger, og det får de ofte. I nedgangstider, som nå, må de bruke hver krone så smart som mulig.
Rolf Assev
Stortingets talerstol blir din. Hvilken sak tar du opp?
Jeg ville foreslått å bruke skatteincentiver for å hjelpe Norge til å bli en verdensledende teknologinasjon innen miljø og energi. Skatteincentiver i oljebransjen har fungert, men i mellomtiden blir miljøvennlige startups avspist av dagens skatteordninger. Hvis vi vil tiltrekke oss de beste av de beste må vi gjøre Norge til et lukrativt sted å etablere seg.
Ferien du aldri glemmer?
Tur med tre generasjoner, med min mor på 80 år og min yngste datter, til Amazonas og Machu Picchu.
Hva er din dårligste investering?
En tresnekke vi har på hytta. Det er en smegebåd som brukes åtte ganger i året. Men det er trolig også den koseligste investeringen jeg har gjort.
Hvilken bok vil du anbefale andre?
Tuesday with Morrie av Mitch Albom.
Din første jobb. Fortell!
Hyllestabler hos den lokale kjøpmannen til tolv kroner timen. Denne jobben ga meg råd til å kjøpe en bærbar lyseblå platespiller og fotballbilder av Leeds. Disse solgte jeg med fortjeneste til kompiser.
Gründeroase ved forskningsparken
Når Finansavisen besøker StartupLab i forkant av turen til Portør, er det lett å se hvorfor Assev er stolt over gründerfabrikken. Det er også lett å få tro på gründerne som jobber her. I starten av juli har noen tatt ferie, men mange av StartupLabs beboere er fortsatt på plass. For selv om noen pulter er ledige, er nesten alle møterom fulle. I ulike, tilsynelatende enkle kontorhjørner henger små plaketter fra taket: «Kahoot! was made here» sier en, «Remarkable was born here» sier en annen.
Alumni-plaketter henger ved siden av vegger fylt av nåværende beboere, og partnere.
På StartupLab jobber altså gründerne tett på hverandre. De snakker sammen, samarbeider, deler erfaringer, jobber og vokser. I første etasje spiller noen i tillegg bordtennis. Også gründere må ha det gøy på jobb.
Det er her, i en gründeroase ved siden av Universitetet, Assev tilbringer dagene sine. Hverdagen består av å bistå entreprenørene, samt drift av StartupLab. Selv om lokalene er moderne og luftige foretrekker Assev nå å ta samtaler med gründerne utenfor kontorlokalene.
– Tidligere tok jeg møter med kaffe og PowerPoint i møterommene, nå går vi ofte turer.
Assev er fornøyd med skiftet i egen møtekultur:
– Det er noe som skjer når man går. På starten av turen sier gründerne nesten alltid at det går veldig bra. Så går det fem minutter, og så forteller de hva de egentlig grubler over.
– Må løpe fortest
Assevs karriere har hatt flere etapper, men utover driften av StartupLab er perioden med operasjonelt ansvar nå forbi. Han har gått fra å være lagspiller til coach, og savner ikke tiden der han selv drev et selskap. Egne erfaringer er imidlertid viktig i rollen som mentor.
– En investor som bare har vært investor forstår ikke nødvendigvis at gründerreisen ofte tar tid og er langt fra lineær.
Selv mener Assev det viktigste han gjør er å motivere gründere til å tenke større, samt å dele sitt eget nettverk. Han tror også at en viktig del av StartupLabs vekst har vært å engasjere tidligere gründere som investorer. Disse mener han er posisjonert til å tilby gründerne langt mer enn bare penger.
– Når du blir med i Startuplab, kommer du inn i et nettverk. Vi har skapt et miljø av smarte mennesker som hjelper hverandre, sier han.
Assev er imidlertid ikke redd for at vekstselskapene skal kopiere hverandre:
– Hvis du ikke kan løpe fortest, har du ikke noe å gjøre der i utgangspunktet. Jeg oppfordrer alltid gründerne til å dele ideene sine, det er gjennomføringskraft som er viktig.
Vil ta igjen Sverige
Forbilder, jernvilje og nettverk er viktig. Når det gjelder entreprenørskap mener Assev det har foregått et holdnings skifte i samfunnet.
– Hele Norges holdning til gründere har endret seg de siste ti årene. Før ble du gründer hvis du ikke fikk jobb. Nå vil stadig flere på NTNU og Handelshøyskolen bli gründere.
Utviklingen er såpass positiv at Assev ikke føler seg truet av at nabolandet Sverige historisk har vært sterkere på entreprenørskap.
– En gang i tiden var Sverige flinkere i tennis, og flinkere i golf.
– Norge trenger bare tid, legger han til.
Kvinnelige gründer-rockestjerner
Utover lidenskap, nettverk og stå-på-vilje mener Assev mangfold er viktig for at en bedrift skal gå bra. I Opera Software vokste mangfoldet parallelt med antall ansatte. Da han forlot selskapet var 55 ulike nasjonaliteter representert på hovedkontoret. Han er også opptatt av kjønnsbalanse, og en økning i andel kvinnelige gründere på StartupLab er en naturlig effekt av flere kvinnelige forbilder.
– Det finnes like mange flinke kvinner som menn. I senere år har du sett flere kvinner bli gründer-rockestjerner, da følger flere også etter.
Omringet av ingeniører og sterke kvinner
Assev har selv hatt mye kontakt med driftige kvinner, helt siden barndommen. Moren, som i dag er 89 år, jobbet som ingeniør til hun ble 84. Hans eneste søsken, en storesøster, valgte også realfag. Hun studerte maskin på NTNU. Og med en far som var sivilingeniør, er Assev familiens eneste økonom.
Moren har vært en stor inspirasjon.
– Det var ikke vanlig at en kvinne jobbet som ingeniør da jeg vokste opp, sier han.
Også i sitt voksne privatliv er han omringet av engasjerte kvinner. På Lillehammer møtte han legen Marit, og det tok ikke lang tid før det ble de to.
– Det gikk så fort at min kone ikke tror det stemmer en gang, ler han.
Det ble imidlertid barn før ekteskap. Først kom Aurora, og etter bryllupet hadde stått, ble familien fullført med Line og Anna Josefine.
Assev har dermed hendene fulle med unge, flinke mennesker på alle fronter. Ingen av hans egne barn er foreløpig gründere, og han vil heller ikke ukritisk anbefale alle unge mennesker å starte egen bedrift.
– Å være gründer er ikke for alle. En slik reise varer ofte ti år, og det meste er oppoverbakke. Da må du ha en indre driv som ikke handler om å bli rik.
Han vil imidlertid ikke skremme noen vekk fra å starte for seg selv:
– Om du har en idé, og klarer å overbevise en med-gründer om den ideen, bør du prøve, sier han.
– Familien er ankeret
Rolf Assev er ikke bekymret for fremtiden. Motbakke nevner han flere ganger at er sunt. Selv opplevde Assev motgang på personlig plan da han fikk hjerneslag i 2019.
Mannen som alltid beveger seg raskt, men aldri har dårlig tid, fant det positive i også denne situasjonen.
– Da fikk jeg oppleve Helse-Norge på sitt beste, sier han.
Nå er han tilbake med gründerne på StartupLab, men først venter en sommer på hytten ved havet. Ved siden av jobbingen blir det mye familietid, dette mener Assev er viktig.
– Familien er ankeret, sier han.
For gründer-legenden betyr ferie også nye muligheter til å utfordre seg selv. For noen år siden var det kitesurfing. I sommer skal han lære seg å gå på slak line. Når Finansavisen besøker Assev-familiens fristed, har han klart 40 sekunder på linen. Innen august håper han å klare hele.
Og hvis han ikke klarer dette, kan han i alle fall skilte med å ha greid 1.000 meter crawl for noen sommere siden.
Det, og at han har vært en nøkkelperson i det norske gründer-eventyret.
