Litiumprisene steg med 15 gangen fra bunnen av denne syklusen frem til november 2022. Siden har litiumprisene falt med hele 40 prosent på fem måneder. Batterier blir stadig bedre og lettere, men litium er fortsatt en nødvendig ingrediens for å produsere en elbil. Nå har tiden kommet for å gjøre strategiske tilpasninger både for selskaper og land.  

En skal alltid ta langtidsprognoser for etterspørselsvekst for nye produkter med en stor klype salt fordi teknologier utvikles og forbedres. Det er likevel verdt å nevne at Bloomberg New Energy forventer at litium-etterspørselen vil være ni ganger så høy i 2050 som den er i dag. Det er mye, men det betyr at planleggerne i stater og selskaper tar hensyn til dette estimatet.    

Chile har de største litiumreservene, men blir likevel utfordret på volum av Australia som hittil har vært mer investorvennlige og åpne for utenlandske investorer. Nå skjer det store endringer i begge landene. Kinesiske selskaper er mindre interessert i å eie litiumprodusenter i Australia. Verdens største batteriprodusent, Contemporary Amperex Technology (CATL), har solgt hele andelen i australske Pilbara Minerals for 570 millioner amerikanske dollar. Det er mer enn femten ganger hva det betalte for å kjøpe aksjene i 2019. CATL er fortsatt en nøkkelkunde for Pilbara gjennom uttaksavtaler. I tillegg har kinesiske Tianqi Lithium har droppet et 91 million dollar bud på australske Essential Metals. Kina er ikke så glad i Australia som før. 

Amerikanske selskaper hittil ikke har vært villige til å by nok for de litiumselskapene de er interessert i å kjøpe i Australia. Det store amerikanske selskapet Albemarle fikk ikke kjøpe australske Liontown Resources med et bud på 3,7 milliarder dollar. Budet var før Chile presenterte sin nye litiumstrategi på torsdag forrige uke.

Sent torsdag presenterte regjeringen i Chile en ny politikk for landets litiumindustri. De største litiumaksjene i USA SQM og Albemarle falt med 20 prosent og 10 prosent på børsen fredag. Denne uken starter bedre med en rekyl opp med 5 prosent både for SQM og Albemarle på børsen mandag. Chile går over til en statsmodell i jakten på mer litiumrikdom, noe som gir staten en majoritetsandel i alle nye kontrakter. Regjeringen vil respektere inngåtte kontrakter frem til de utløper i 2030 og 2043. Da vil begge selskapene bli flyttet over til en statskontrollert modell.  Som sådan vil det statlige kobberselskapet Codelco ha ansvaret for evt forhandlinger med SQM og Albemarle om en eierandel for staten i deres Atacama «salt flate»-operasjoner. Et dedikert statlig selskap vil ta over den rollen senere.

Den chilenske regjeringen planlegger også å opprette et litiuminstitutt for å fange mer av el-bilens boom i stedet for bare å sende halvbearbeidet materiale til kinesisk og sør-koreanske fabrikker.  Denne uken har også den kinesiske bilprodusenten Build Your Dream (BYD) fått fortrinnsrett til å lage batteri-grade litiumkarbonat ved et anlegg i Chile som skal starte innen utgangen av 2025.

Jo lenger en verdikjede blir for en industri jo sikrere kan du være på at det kan tas ut superprofitt i starten eller slutten av kjeden. Verdikjeden her begynner med å betale løpende litium-royalties til den chilenske stat. Det som også er tydelig er at stadig flere batteriselskaper begynner å forstå at det er vanskelig å tjene penger. Det kreves enorme kapitalinvesteringer og kunnskap for å ta opp konkurransen mot kinesiske selskaper som CATL/BYD, japanske som Panasonic/Toshiba og sørkoreanske som LG/Samsung. 

Det siste leddet av verdikjeden vil ha store elbilselskaper som Tesla og BYD som har gode muligheter til å bli svært lønnsomme, men da mer med en forretningsmodell som REMA enn som Ferrari. Store volumer og fornuftige marginer istedenfor ørsmå volumer og halva priset som bruttomargin.