Aeternum kjøpte i desember 2021 Legatech Group for nær 200 millioner kroner da markedet for små og mellomstore selskaper var på topp. Selskapet leverer digitale tjenester til begravelsesbyråer. Ett og et halvt år senere har nesten alt kollapset, men Aeternum selger likevel sin gruppe av selskaper til europeiske Rapid Data til det som anslagsvis gir en dobling av pengene.

Det er en kraftig oppmuntring etter massakren fondet var gjennom i fjor. Aeternum-sjef Vegard Søraunet mener verdiskapningen har ligget der hele tiden.

– Vi fikk blø i fjor hvis vi ser på aksjekurser. Det er ingen tvil om at det var et tøft år. Men vi rebounder kraftig i år, sier han.

– Dette er Warren Buffett i et nøtteskall. Han rapporterte NAV-vekst på 4 prosent avkastning i 2022. Men på siste side i årsbrevet skrev han at dersom han skulle rapportert aksjekurser han mente var «misleading», ville han ha rapportert minus 32 prosent, et av de dårligste årene noensinne.

– Tjent harde penger

Aeternum var opp 58 prosent i 2021 og ned 38 prosent i fjor. I år er fondet opp 17,5 prosent ved utløpet av mai.

– Vi fokuserer på hvordan de underliggende selskapene utvikler seg. Hvis vi hadde rapportert slik Warren Buffett gjør, ville vi de siste tre årene ha rapportert 18 prosent avkastning pr. år. Det er forskjellen på kortsiktighet og langsiktighet i markedet.

– Vi er eksempelvis største aksjonær i Elektroimpotøren, som har gått på trynet på børsen. Kunder spør hva vi gjør, og etterhvert utgjør aksjen så lite i porteføljen at det kan være fristende bare å kvitte seg med den. Men Aeternums investorer er familier, der nye generasjoner tar over, og som har tjent penger etter mange års hardt arbeid. De er veldig opptatt av realisert avkastning fremfor urealisert avkastning, og at vi støtter selskaper i vanskelige situasjoner så lenge investeringstesen er intakt.

– For dem er en urealisert gevinst papirpenger, mens en realisert gevinst eller tap er reellt. Derfor støtter vi Elektroimportøren når de behøver penger for å fortsette vekstinitiativ og å unngå brudd på lånebetingelsene. Det ville vært uhørt om største eier ikke backer selskapet i en slik situasjon. Vi vet at konsum er tøft nå, men vi vet også at konsum kommer tilbake. Hardt nedpressede aksjer vil en gang normalisere seg.

Beat them or join them

– Legatech var ingen gruppe da vi gikk inn. Vi kjøpte fire businesser som leverte cash EBITDA på 20 millioner til sammen. Nå er det over 30. Dette er en kjedelig bransje der driveren er antallet dødsfall. Vi har sammen med gründerne og deleier Simon Hansen Elvestad skapt et konsern, og tatt inn selskaper som leverer programvare og digitale løsninger til byråene, og har fått kjøpt markedslederen både i Norge og Sverige, sier Søraunet.

Forvalterne som har stått for investeringen, er Gaute Gillebo og Henrik Knudtzon.

– Dette handler om noe helt annet enn å handle aksjer. Det er aktivt eierskap, så de har hengt på telefonen til ledelsen for å bistå med oppkjøp og strategier, sier Søraunet.

– Normalt har vi evighetsperspektiv på investeringene, så man kan kritisere at vi selger allerede. Men det har å gjøre med at vi hadde ambisjoner i Europa. Der hadde vi dessverre en PE-aktør som hadde kommet lengre enn oss. Skulle vi ta opp kampen eller gå sammen? Da de la prisen på bordet, og vi får avkastningen nå som vi forventet på fem år, samtidig som markedet for denne typen selskaper har trynet, så vi det som en fair deal, sier Søraunet.

Pengene er låst

Aeternum har ikke bare fått opp inntjeningen i Legatech, men også multiplene. Men Legatech er ikke det eneste som har lyktes for Aeternum siden starten. Også svenske selskaper som AdNode, OEM og AQ Group har doblet seg i verdi, slik at det er realisert verdier i hundremillionersklassen.

– Det er helt klart tøffere makro nå enn da vi startet Aeternum, men til gjengjeld er prisingen av selskaper mindre utfordrende. Våre underliggende selskaper leverer fortsatt en omsetningsvekst på 20 prosent i sum siste år, mens driftsresultatet er mer flatt da makro begynner å sette sitt preg på det. Totalt leverer vår andel av selskapene i Aeternum på totalt 7 milliarder et driftsresultat på i overkant av 500 millioner, sier Søraunet.

Av fondet er en tredjedel likt tradisjonell private equity, en tredjedel er likt tradisjonelle fond og en tredjedel er strategiske direkteinvesteringer likt et investeringsselskap. Det er imidlertid ikke penger John Fredriksen-familien og andre eiere lett kan realisere.

– Kundene kan gå inn og ut på kvartalsvis basis, men de kommer ikke ut av annet enn de likvide investeringene. Private equity-delen og strategiske investeringer er låst til de realiseres. Det er for å slippe å bli tvunget til å selge, for da må man ned i pris.