– Jeg vet at han er her, sier kommunikasjonssjefen mens han viser vei inn på et møterom. Og det tar ikke mange sekundene før trønderen med det fyldige skjegget er på plass etter å ha avsluttet en telefonsamtale. Vi vet han ikke liker mingling og småprat, så vi går rett på sak for å snakke om Xplora, som årlig selger 500.000 smartklokker for barn. Klokken er utstyrt med GPS så foreldrene kan se hvor barna befinner seg, og de kan ringe til hverandre. Vi skal også snakke om oppkjøpet av Doro til 850 millioner svenske kroner, og om lanseringen av en ny smarttelefon for ungdom i samarbeid med HMD, tidligere Nokia.

– Vi er inne i en god flyt. Det må være lov å si. Jeg er stolt, sier Kirkbak.

Vi skal innom bryllupet på Britannia Hotel i Trondheim i fjor, familietreningene med kampsport og hverdagen som gründer og firebarnsfar. Og et møte med Innovasjon Norge, da Kirkbak fikk beskjed om at han kunne få et oppstartstilskudd hvis han droppet klokkene og heller satset på reinsdyr.

Sønnen ble borte

Men vi starter på et kjøpesenter der Kirkbak var sammen med sin fem år gamle sønn Filip, som plutselig ble borte. Tiden gikk, 10 minutter, 15 minutter, 20 minutter. Kirkbaks kamerat Olav Medhus var også med, sammen med sine to barn. De var i ferd med å kontakte senterledelsen for å få stengt av kjøpesenteret.

– Jeg fryktet det hadde skjedd noe veldig ille, men heldigvis fant vi igjen Filip ute på parkeringsplassen. Det gikk bra, men hendelsen satte en støkk i meg.

Denne dagen slo Xplora-ideen rot, men vi må enda lenger tilbake for å skjønne sammenhengen.

Headhuntere fra Telenor

Kirkbak skulle bli jagerflyver, trente kampsport og søkte seg mot befalsskolen for å nå sitt store mål. Men han jobbet også på GH Elektromarked (nå Expert), der han allerede som 14-åring solgte hvitevarer og komfyrer, før han gikk over til TV og teknologi. Kirkbak svarer ubeskjedent ja på om han var en god selger.

– Jeg var ekstremt ærlig og bygde tillit til kunder allerede fra tidlig alder. Og jeg håper det var grunnen til at jeg solgte mye.

Da all treningen førte til slitasjeskade i begge leggene, med påfølgende operasjon, ble jagerfly-planen lagt på is. Og Kirkbak hadde allerede funnet en ny fascinasjon i internett, som var i sin spede begynnelse. Året var 1998 og han søkte seg til Næringsakademiet der de hadde et økonomistudium som også bød på opplæring i hvordan internett er bygget opp. Etter kort tid kom en headhunter-gruppe fra Telenor. De ba lærerne plukke ut tre talenter som kunne lykkes hos dem.

– Jeg signerte kontrakt med Telenor etter fire måneder på studiet.

Der var han med på å bygge opp den første internettdivisjonen til Telenor Telehuset. Det handlet om å dra rundt til bedrifter for å gi dem en grunnleggende forståelse av hva internett var, hvordan teknologien fungerte og hvordan det kunne passe inn i mobile produkter.

Naiv start

Etter åtte, ni måneder i Telenor kom det nye headhuntere. Denne gangen fra KPNQwest, som var en sammenslåing av et nederlandsk og et amerikansk selskap. Der skulle Kirkbak gjøre akkurat det samme som i Telenor, bare i en internasjonal kontekst.

– Jeg fikk to år med ekstrem opplæring i utrulling av internett, mobile produkter og hvordan hele økosystemet hang sammen.

De neste årene jobbet han på den kommersielle siden med reklame, kommunikasjon, spisset mot trendforskning og konsumadferd innenfor teknologi. Det er bakgrunnen for at Kirkbak startet Xplora. Den første telefonen kom på markedet i 2017.

– Jeg var heldigvis naiv, og tenkte som mange andre gründere at så lenge ideen er god er resten ganske enkelt. Men ideen er en filleting. Det å lage produktet er også ganske ubetydelig, sier Kirkbak.

– Det vanskelige er å hente kapital, selge, skalere og tjene penger. Naiviteten gir en i hvert fall pågangsmot i starten.

I møte med offentlige instanser var det derimot vanskelig å finne motivasjon, ifølge Kirkbak.

– Arenaen i Norge for innovasjon og nyskapning fungerer dårlig. I den fasen jobbet vi i motbakke og kom oss videre på tross av, ikke på grunn av, statlige støtteordninger.

Reinsdyr

Han forteller om et tidlig møte med Innovasjon Norge. Kirkbak hadde argumentasjonsrekken klar med å fortelle om to store megatrender i samfunnet. Den ene var at telekombransjen slet med tilfang av mobilabonnement og ville søke yngre målgrupper. Den andre var at det ville komme mange sensorer, som ikke var en mobiltelefon, men som likevel trengte et SIM-kort.

– Innovasjon Norge hadde ingen tro på at folk skulle fly rundt og kommunisere med små enheter på håndleddet. Jeg ble helt satt ut av de kategorisk avviste at wearable-teknologi kom til å bli en trend.

Videre hevder Kirkbak han fikk beskjed om at han potensielt kunne få et tilskudd hvis han flyttet litt ut i periferien fra Trondheim by, implisitt skiftet kjønn og brukte gründerideen med lokasjonsteknologi på reinsdyr.

– Jeg valgte å holde kjeft, og tenkte at hvis dette var rammene, var det bedre å klare seg selv.

Fire år senere, med nye saksbehandlere, fikk Xplora et innovasjonslån fra Innovasjon Norge og Horizon 2020.

– I dag har vi et godt forhold til Innovasjon Norge, de gjør en viktig jobb, sier Kirkbak.

99 nei nærmere et ja

På jakt etter kapital der han stadig måtte svelge unna nye avvisninger, hadde han stemmen til faren sin i hodet som sa at «den som gir seg, den har tapt».

– Etter nei nummer 99 må du prøve å tenke at du er 99 nei nærmere et ja, men møte nummer 100 er beintøft. Folk lukter usikkerhet.

Xplora hentet 500 millioner kroner frem til børsnoteringen i november 2020. I den forbindelse ble det hentet ytterligere 200 millioner.

– Vi hadde egentlig ingen planer om å gå på børs, men aksjonærene som skulle putte inn de 200 millionene ville gå på børs for at aksjen skulle bli omsettelig. Da var det også svært gode tider for å gå på børs.

Aksjen mer enn doblet seg frem til februar 2021, og toppet på over 50 kroner før nedturen startet. Den var under syv kroner våren 2023, før den nå har tatt seg opp igjen til nærmere 40 kroner og en markedsverdi på nesten 1,7 milliarder kroner.

Taco og MMA

Han vokste opp i Trondheim, og det er der han nå har basen sin med kone og fire sønner mellom tolv og 19 år. Etter flere år i Oslo og ett i USA har familien landet i Kirkbaks fødeby.

– Ungene har vært med på hele denne reisen, på godt og vondt. Når de hører om foreldre som er hjemme til middag hver dag, så synes de det er rart. De er vant til en pappa som ringer for å si god natt fra et eller annet sted i verden.

Han har sett hvordan eldstesønnen Filip startet som avisbud da han var tolv år, og har fulgt opp med jobber på blant annet Kiwi og med telefonsalg.

– Hardt arbeid, målbevissthet og etterrettelighet er viktige verdier for meg, som jeg håper blir videreført til barna. Filip har kanskje en enda større arbeidsmuskel enn meg.

Etter viktige presentasjoner, møter med investorer, distributører eller kunder søker han alltid hjemover. Når det faglige er slutt takker Kirkbak for seg. Du finner ham sjelden i baren.

– Når jeg kommer hjem til Trondheim på fredagene er det alltid tre timer med taco og film. Ingenting får oss bort fra det.

Tre av sønnene er med på MMA-trening hver lørdag, der de blir veiledet av Thomas Whillock som har trent utøvere til nasjonale og internasjonale titler.

– Kampsport er det motsatte av å være bajas. Du etablerer en generell ro og trygghet som er en fin ballast å ha med videre i livet. I tillegg til at treningen krever masse energi, bevegelse og konsentrasjon.

Minner fra Dovrefjell

Utenfor treningssenteret liker spesielt en av sønnene å bli med faren på motorsykkelen, med telt og campingutstyr.

– Da spinner vi oss vekk langt inn i skogen. Det er det ultimate. Jeg er mye borte, men når jeg er hjemme har vi mye kvalitetstid sammen som familie.

De prøver å komme seg på fem-seks reiser sammen i løpet av året. Gjerne til Frankrike der de kan stå opp klokken syv, gå ned til en tradisjonell fortausrestaurant og se hvordan det lokale grønnsaksmarkedet våkner til liv. Fra barndommen har Kirkbak med seg turene til Dovrefjell hver vinter og påske med campingvogn, skitur og jakt. Allerede som tolvåring kunne han ta med hunden og gå flere timer innover i fjellet, ligge småkald i soveposen og komme hjem dagen etter.

– Tvillingene er tolv år nå. Jeg hadde aldri sendt dem ut på noe sånt.

Økt bevegelse

Kirkbak sier at en av de viktigste grunnene til at foreldre i dag minimerer barnas utetid, er frykten for å ikke kunne nå dem.

– Alternativet er at barna er mer inne eller at de får en smarttelefon proppfull av sosiale medier, mobbing, porno, vold og alt det der. Med Xplora har vi i hvert fall dekket foreldrenes behov for å ringe barna hvis de må, uten de negative bieffektene. Og så må vi være flinke til å ikke fylle produktene med feil innhold.

Xploras målgruppe er barn mellom fire og ti år. Klokkene selges i Norden, Tyskland, Frankrike, Spania, Storbritannia og Nord-Amerika.

– Vi får tilbakemelding om at klokkene gjør at flere foreldre synes det er OK at barna går til skolen. Da har vi sikret en spasertur på to-tre kilometer hver dag, som er kjempeviktig.

Abonnementene viktigst

De 200 millionene som ble hentet i forbindelse med børsnoteringen ble brukt til å kjøpe opp Pepcall Mobile, som sikret Xplora en såkalt MVNO, som gir tilgang til mobilinfrastruktur. Dermed kunne Xplora begynne å selge egne mobilabonnement med en MVNO i alle de nordiske markedene.

– Vi tjener rundt 2–300 kroner på å selge en klokke, og syv til ti ganger mer på et abonnement. Det samme gjelder for industrien generelt. Abonnementene er businesscaset.

I fjor høst nådde selskapet 1,5 millioner solgte klokker og en base på 350.000 abonnement. Det uttalte målet er én million abonnement i løpet av fire, fem år.

– Mange tenker nok at det målet bare er tull, og på kort sikt gir det ikke mening. Men det er ofte sånn at folk overvurderer hva de kan få til på kort sikt, og undervurderer hva de kan få til på lang sikt.

Selskapet anslår et salg på 500.000 klokker og 100.000 abonnement i året. I Norge velger drøye 90 prosent å bruke SIM-kortet fra Xplora, mens totalen tilsier 25-30 prosent.

– Konverteringsgraden øker hvert år.

– Det er vel tøff konkurranse fra de store teleoperatørene?

– En skulle tro det, men vi merker at forbrukeren liker å bare forholde seg til én part. Hvis du kjøper SIM-kortet fra oss, er det bare oss du trenger å forholde deg til hvis noe ikke fungerer.

Smarttelefon for ungdom

Kjøpet av Doro på tampen av fjoråret gir god hjelp på veien for å nå millionen. Det svenske selskapet lager enkle smarttelefoner rettet mot eldre brukere, og selger én million telefoner i året. I første kvartal økte Xplora omsetningen til 338,7 millioner kroner, opp fra 117,4 millioner i fjor.

– Over natten doblet vi størrelsen på selskapet.

Xplora har bygget en IoT-plattform tilknyttet en foreldreapplikasjon som det kan bygges mange tjenester rundt.

– Vi startet med barneklokken fordi det var en egenopplevd historie vi kunne fortelle med høy grad av troverdighet.

Med Doro tar de seniorgenerasjonen inn, og denne måneden lanseres HMD Fusion X1, en smarttelefon rettet mot ungdom i alderen ti til 15 år.

– Når barn får en vanlig smarttelefon laster gjerne foreldrene ned en foreldrekontroll, men ved hjelp av Youtube tar det barna kun få minutter å komme seg forbi den. I samarbeid med HMD har vi integrert foreldreapplikasjonen vår på selve operativsystemet til Android. Da er det i prinsippet umulig å komme rundt foreldrekontrollen.

Bryllup på Britannia

Allerede som 14-åring i elektrobutikken så Kirkbak at det handler om å få forbrukeren til å forstå produktet som blir solgt. Senere har han lest bøker om Apple-grunnlegger Steve Jobs og Jonathan Ive, som var sjefsdesigner i samme selskap.

– De var ikke tidligst ute med innovasjonene, men de var ekstremt dyktige på å forstå markedet med design, brukervennlighet og posisjonering.

Kirkbak har overført den tilnærmingen til Xplora. Det handler om å få produktet ut i markedet, for så å gjøre forbedringer etter tilbakemeldinger fra kunder.

– Et produkt som er 80 prosent bra nok er mer enn klart for markedet, for den siste 20 prosenten bruker du så enormt mye tid og krefter på. Og sannsynligvis blir det feil uansett, mener Kirkbak.

– Altfor mange norske teknologibedrifter blir sittende å tenke og tro for å finne det ideelle og perfekte. Mens de sitter på ingeniørbenken har konkurrenter rukket å komme ut i markedet og fått et forsprang.

Kirkbak var ikke like rask til å gå på kne for sin kjæreste gjennom mer enn 20 år. I fjor sommer giftet de seg i Trondheim, med bryllupsfesten på Britannia Hotel.

– Da var jeg faktisk i baren til klokken to.