Siden har Dag Kittlaus (57) levd et anonymt liv i USA. Han gir sjeldent intervjuer, men da Kapital tar kontakt for å fortelle at han for første gang kommer til å stå oppført på listen over Norges 400 rikeste, og det med en formue på 1,25 milliarder kroner, velger gründeren likevel å ta bladet fra munnen. 

På spørsmål om hva han tenker om milliardærstatusen, svarer Kittlaus nøkternt:

– Great!

Deretter poengterer han at rikdom i seg selv aldri har vært et mål.

– Jeg bryr meg ikke om å samle penger. Det sagt liker jeg friheten som pengene gir. Akkurat nå jobber jeg med en av de mest spennende mulighetene jeg noen gang har fått. Det vil forandre verden!

Fra Illinois til Silicon Valley

Dag Kittlaus tråkket sine barnesko i Illinois, med norsk mor og amerikansk far. Som ung voksen flyttet han til Norge. Der ble han i syv år, tok en MBA på BI og fikk jobb i Telenor. Senere gikk turen tilbake til USA og Motorola. Det var imidlertid først da Kittlaus kom til Silicon Valley at han følte at han fant sin arena. Han bestemte seg for å bli gründer.

– På innsiden av store selskaper brukte jeg for lang tid på å utvikle ideene mine. Jeg fant ut at venturekapital var en langt mer effektiv måte å sette prosjektene ut i livet på, sier han.

En vårdag 2010 ringte telefonen. Det var et ukjent nummer, men Kittlaus svarte uansett. I den andre enden befant Steve Jobs seg. Han ville kjøpe taleassistenten Siri, utviklet av Kittlaus og hans medgründere, med støtte fra Stanford Research Institute.

– Vi hadde ikke lyst til å selge, men Steve Jobs ringte meg 34 dager i strekk og overbeviste oss til slutt om at Apple ville ta denne nye ideen, Virtual Assistant, og gjøre den til en av de største nye standardene i verden, sier Kittlaus.

Prisen endte på drøye milliarden.

– Det er det alle tech-gründere ønsker – å se at babyen deres vokser og blir stor.

Gjentok suksessen

Tre år senere gjentok han bragden med Viv, som Samsung kjøpte for i underkant av to milliarder kroner.

– Samsung selger 500 millioner enheter i året, er lederen i mobil- og TV-markedet og er kjempestore innen forbrukerelektronikk. Vi betraktet dem som en unik distribusjonskanal for verdens beste AI-teknologi. Vi ville at Viv skulle finnes i hele verden, sier Kittlaus.

Så, etter to gigantiske exits, kunne Kittlaus levd livets glade dager. Slik gikk det ikke.

– Jeg var for ung til å pensjonere meg, og det er for mange ting i verden som kan bli bedre. To ganger prøvde jeg å gi meg. Det varte ikke så lenge. Når du er en nysgjerrig sjel og har et rastløst sinn, er det ikke nok å ha alle pengene du noen gang vil trenge. Du har fremdeles lyst til å sette preg på verden, sier han.

Han ble imidlertid kastet ut i en krise ingen forbereder seg på: En sjelden kreftform, samme type som tok Steve Jobs. Legene gav ham halvannen prosent sjanse til å overleve. Mot alle odds ble han likevel frisk, og han startet Riva Health, et selskap som utvikler teknologi for å håndtere høyt blodtrykk – et av verdens største helseproblemer.

Nytt eventyr

Formuen er i dag primært bygget på salgene av Siri og Viv, men også på investeringer.

– Kilden er hovedsakelig exit- og investeringsgevinster, med et halvt dusin vellykkede engleinvesteringer, sier Kittlaus.

Han nevner blant annet ZenDrive, som brukte mobiltelefonen til å utvikle prestasjonsbasert bilforsikring, og Fetchy Fox, som bruker AI for å effektivisere handel og tjenester på flyplasser.

I tillegg ser han nå konturene av en ny teknologirevolusjon. Denne gangen handler det ikke om stemmestyrte assistenter, men om å forandre en av verdens mest tradisjonelle bransjer: bygg og anlegg.

– Jeg jobber med et hemmelig robotbyggeselskap som kommer til å forbedre hastigheten, kostnadene og kvaliteten på lavblokkbebyggelse for alltid. Det er et marked verdt 7,5 billioner dollar i året, som desperat trenger å bli fornyet.

Syvmilssteg

Kittlaus ønsker ikke å røpe navnet på selskapet enda, men letter likevel litt på sløret. Ifølge gründeren er plattformen et AI-drevet robotselskap som allerede har kontrakter verdt 225 millioner dollar med Hilton og Marriott. Med 55.000 kvadratmeter automatiserte produksjonslinjer og hundrevis av roboter kan fabrikken bygge et 124-roms hotell på én måned – og installere det fullt ferdig på tomten i løpet av tre måneder.

– Vi kan også bygge tre til fem eneboliger om dagen, og sette dem opp på bare tre timer, sier gründeren.

Kittlaus regnes som en pioner. Han er forbauset over utviklingen som kunstig intelligens har hatt.

– AI har tatt et overraskende og utrolig sprang fremover, og kommer til å endre hvordan de fleste mennesker i verden lever hverdagen sin, sier han.

Han er kry over at visjonen fra Siri fortsatt står seg.

– Jeg er stolt over at den opprinnelige visjonen både er uendret hos de nye aktørene og nå er innenfor rekkevidde, basert på AI-fremskrittene de siste fem årene.

Og hvor er AI om ti år? Kittlaus er ikke i tvil:

– Jeg tror at verden vil være et annerledes og bedre sted.

Gründerskap i blodet

På spørsmål om han tror gründere er født eller blir til, svarer han:

– Begge deler, men mest født. Du kjenner igjen en gründer på at det er de som gikk med avisen da de var barn. Eller tjente penger på å klippe plenen eller selge T-skjorter eller saft og vann. Nesten alle gründerne jeg kjenner begynte tidlig på en eller annen måte.

Kittlaus regnes som en av Norges råeste seriegründere. Han mener det gir fordeler.

– Det er enklere å skaffe penger, rekruttere virkelige talenter og få den fremdriften som alle nye ideer og selskaper trenger, sier han, og legger til:

– Hvis investorene har tjent penger på deg før, pleier de å like deg.

En annen fordel er at man kan lære av feilene sine, mener han.

– Det ble noen mislykkede ansettelser i første runde. Det unngikk vi den andre og tredje gangen. Jeg prøver å lære av både feil og suksesser. Feilene er enklere å huske, men det er like viktig å lære hva som funker som hva som ikke gjør det. Suksess er undervurdert.

Vinnerskalle

Som en med flere suksesser i bagasjen vet Kittlaus godt hvilke faktorer som avgjør hvem som lykkes – og hvem som ikke gjør det.

– Ideer finnes i hopetall. Å ta de ideene, stadig kuratere og videreutvikle dem til perfeksjon, etterfulgt av en nådeløs kultur for gjennomføring i et godt team, er den eneste måten en idé faktisk når ut til forbrukerne. Du trenger både kunnskap og dyktighet, men flaks og timing er viktigere enn mange tror.

Og den aller viktigste egenskapen, legger han til, er evnen til å inspirere:

– Du må få folk til å bli med på prosjektet ditt, investorer til å investere og partnere til å delta.

Ifølge Kittlaus kjennetegnes i tillegg de fleste entreprenører av et enormt vinnerinstinkt. Der er han også selv skyldig, avslører han.

– På Siri-kontoret hadde vi et bordtennisbord. Jeg var den desidert beste spilleren i bedriften. Så ble jeg operert i høyre skulder. Jeg er høyrehendt, så da måtte jeg begynne å spille med venstre hånd i stedet. Det tok ikke lang tid før jeg slo alle, også kjevhendt. Jeg ville bevise at jeg kunne takle problemet, tilpasse meg og vinne. Skal du lykkes som gründer må du være en vinnerskalle.

Til slutt har han et enkelt råd til dem som drømmer om å starte eget:

– Utvikle ideen ved siden av jobben til den har nok momentum til at du kan satse fullt ut. Tomorrow is promised to no one. Så hvis du virkelig føler for det, hopp i det og sett i gang.

Selv om han har bodd i USA i mange år, har Kittlaus fortsatt en tydelig tilknytning til Norge. Han har fremdeles mye familie her og er på besøk innimellom. Sist høst dro han på topptur i Lyngenfjorden ved Tromsø, der han bodde på Aurora Fjord Cabins.

– Jeg var der sammen med skøytestjernene Johann Olav Koss og Ådne Søndrål, og jeg drakk dem begge under bordet hver kveld med vin til middagen som var i verdensklasse, ler Kittlaus.

Han innrømmer også at enkelte norske tradisjoner lever videre.

– Trollene kommer alltid frem til jul, jeg spiser altfor mye Freia melkerull og jeg følger det norske "4x4-regimet".

Hele listen over Norges 400 rikeste publiseres i Kapitals nr. 33/34 og på Kapital.no torsdag 18. september.