I høst suser han inn på Kapitals 400-liste med tre milliarder kroner i formue – etter å ha gått under radaren i noen år. Og fortsatt vil han helst unngå oppmerksomhet. Slik svarer han fra Seattle når Kapital slår på tråden en tidlig morgen.

– Jeg gjør ikke intervjuer lenger. Det var mye skriverier en stund, men jeg har helt sluttet å svare. Beklager.

Kompanjong med Røkke

Historisk er det mange nordmenn som har blitt rike på fiske. I Bodals nye hjemland, USA, er som kjent alt mye større. Likevel er det ytterst få som har lykkes i å skape en så stor formue på tradisjonelt fiske, altså ikke oppdrett, på så kort tid som 72-åringen fra Ski i Akershus. I mange år satset han liv og helse på stormfullt og iskaldt hav utenfor kysten av Alaska – før han gikk i land og ble suksessrik gründer og forretningsmann.

– Jeg er er ikke en proff toppleder, men en fisker som ble topleder i American Seafoods. Jeg har hatt mye selvtillit og jeg lærer raskt. Og i dag er American Seafoods verdens beste fiskeselskap – med god margin, uttalte Bodal til TV-stasjonen CBS i 2013.

Bærebjelken i Bodals forretningsimperium er en av verdens største hvitfiskprodusenter, som ble etablert av ingen ringere enn Kjell Inge Røkke i Seattle helt tilbake i 1988. Tre år senere ble Bodal med på moldenserens fiskeeventyr – og ble ansatt som sjef i American Seafoods. De to hadde kjent hverandre siden midten av 1980-tallet. Og Bodal ble også minoritetsaksjonær i RGI, selskapet til Røkke og Gjelsten som en gang var på alles lepper.

Men ti år etter at Røkke etablerte American Seafoods ble det innført en lov i USA som skulle få stor betydning for fordelingen av eierskapet mellom de to partnerne: Det ble forbudt for utenlandske statsborgere å eie mer enn 25 prosent i fiskerier.

Kjøpte ut Røkke

Loven rammet Røkke, som var norsk statsborger, og han måtte selge seg ut, mens Bodal, som har amerikansk pass, ville overta og utvikle selskapet videre. Han hadde ikke finansieringen på plass for å kjøpe ut Røkke, og slo seg derfor sammen med fondet Centre Partners og sammen kjøpte de ut Røkkes andel.

Mens Røkke vendte hjem med velfylt bankkonto, og etter hvert markerte seg i næringslivet som industribygger med fullt rampelys i Norge, fortsatte Bodal å bygge fiskegiganten i det stille fra Seattle. Etter 18 år – i 2007 – hadde Bodal lagt seg opp nok kapital til å kjøpe ut fondet. Etter å ha vært CEO i selskapet i en lang periode ble han nå hovedeier.

Tiden med Røkke som forretningspartner var spesiell for Bodal. Det fortalte han TV 2s reporter i en episode av programserien “Eventyrlige nordmenn” som ble laget i 2013.

– Det var veldig spennende og fascinerende å jobbe med Kjell Inge. Det var alltid full action og masse som skjedde. Veldig spennende tider. Vi økte jo flåten vår ganske betydelig og fikk en ganske stor flåte med 30 skip, fortalte Bodal.

I dag har selskapet syv store fabrikktrålere på Beringhavet og i det nordlige Stillehavet. Disse enorme fartøyene fanger, prosesserer og fryser fiskeprodukter ute på havet, og deretter shippes de ulike produktene til markeder over store deler av verden.

Bodal forlot sjefsstolen for åtte år siden. Året etter gikk han også av som styreleder, men fiskekongen er fortsatt med som eier. Akkurat hvor stor andel han sitter på i dag er uvisst, og det er vanskelig å anslå nøyaktig formue. Det vi imidlertid vet er at han på det meste kontrollerte over 60 prosent av aksjene i selskapet, og at denne andelen i 2010 var verdsatt til over én milliard kroner. Basert på veksten i selskapets inntekter og hvordan markedet har utviklet seg siden, er det grunn til å tro at Bodal i dag er god for rundt tre milliarder kroner.

Hard jobb og høy risiko

Røkke er fremdeles en god venn av Bodal. Moldenseren kommer på besøk på kontoret, som Bodal tok over i 1994, stort sett hver gang han er i Seattle.

På spørsmål om Bodal lever den amerikanske drømmen, svarte han slik til TV 2:

– Jeg kom jo hit med absolutt ingenting, og vi har fått til mye opp gjennom årene. Det har tatt mange år med mye hard jobbing, og mye risiko, som vi var nødt til å ta for å få det til. Men jeg har vært veldig bevisst på hva jeg vil gjøre og stått på hele veien.

Han tror neppe han hadde hatt mulighet til å lykkes på samme måte i hjemlandet.

– Jeg så at jeg hadde mange flere muligheter her enn i Norge.

I motsetning til i Norge, har janteloven aldri vært plagsom i USA, der Bodal nå har bodd siden 1978. “Hjemme” i Norge mente Bodal at for mye misunnelse var en negativ faktor.

– Hadde misunnelse vært en sykdom, hadde det ikke vært mange nordmenn i live, uttalte han til DN i 1998.

Fra rock til fisk

Men drømmen om å bli rockemusiker på fulltid oppnådde i hvert fall Bodal før han forlot hjemlandet. Han var låtskriver, bassist og en drivende kraft i progrockebandet “Høst”, som han gav ut to LP-er sammen med: På sterke vinger og Hardt mot hardt, i tillegg til samleplaten Extra! Extra! som kom ut i 1977. 

Bodal og bandet turnerte i flere år, med suksess. Men økonomisk var det lite innbringende å være rockestjerne i Norge på 1970-tallet. Formell utdannelse var det også smått med for hans del. Realskole og to år med svakstrøm på yrkesskole var beholdningen. Derfor bestemte han seg for å prøve lykken i USA – som fisker. Han hadde to onkler som drev trålere utenfor kysten av Washington, og mønstret på som dekksgutt hos en av dem. Onkelen var ikke overbevist i begynnelsen. Han skrev hjem til Bodals mor at Bernt var en hyggelig gutt, men noen fisker ble han nok aldri. 

Der skulle han ta grundig feil. Etter kort tid ble han skipper på en av båtene med en besetning på 120 mann.

For å komme seg over Atlanteren og begynne et nytt liv i USA, måtte Bodal låne penger til flybilletter til seg selv og kona. Det var en ganske annen virkelighet enn dagens status som mangemilliardær med en mansion på 1.500 kvadratmeter på kanten av en klippe utenfor Seattle.

– Jeg var moden for å prøve noe nytt. Så jeg emigrerte til USA for å drive med fiskeri, slik familien min har drevet med i Lofoten i flere generasjoner, sa Bernt Bodal til Finansavisen i 2010. Han har i dag tre voksne barn og er gift på nytt.

Undercover Boss

Bodals bakgrunn fra små kår ble belyst da han stilte opp i CBS-TV-serien Undercover Boss. Iført forkledning som norsk immigrant på jakt etter hyre, ble han introdusert for ulike “møkkajobber” av arbeidsledere i hans eget firma.

Innspillingen skjedde 20 år etter at han selv gikk i land og fikk en renslig og trygg hverdag som kontorist. Om bord på den 87 meter lange “American Triumph” fikk han igjen prøve seg på tunge arbeidsoppgaver som sveiser, mekaniker, dekksgutt og produksjonsarbeider på samlebånd sammen med besetningen på 130 personer fra hele verden. Et beinhardt liv til sjøs, hvor besetningen kan være opptil seks måneder på havet i strekk, den gang uten mulighet til kontakt med familie og venner. Det fikk Bodal til å minnes savnet han kjente på da han selv var borte fra familien i lange perioder under røffe forhold.

– We had some hairy moments. Ti minus og vind på 100 knop. Det var et veldig farlig arbeidsmiljø, sa Bodal til CBS.

For Bodal ble TV-innspillingen en erfaring som gjorde ham ydmyk for det harde arbeidet hans ansatte nedlegger hver dag, og som danner grunnlaget for hans egen økonomiske suksess. I hvert fall var det slik det ble fremstilt i TV-serien. Og i kjent amerikansk stil fikk CEOen også hylle stå-på-for-drømmen-mentaliteten blant medarbeiderne, samt dele ut noen rause pengegaver til sine egne folk, som hadde ulike utfordringer av typen som rører amerikanere foran TV-apparatene.

Flyr verden rundt

Da Bodal ble landkrabbe i 1991 fikk han tid til å dyrke hobbyer. Han tok blant annet flere flysertifikater og kjøpte seg etter hvert flere jetfly. Milliardæren sitter selv bak spakene når han flyr verden rundt på forretningsreiser, besøker Norge eller drar for å spille med ulike band. Ifølge ham selv er det få steder i verden han ikke har landet – for egen maskin. Å fly gjør at han stresser ned. Da kopler han av, og tenker ikke så mye på forretninger.  Det er mentalt veldig godt for ham.

Rock er også noe som tydeligvis gjør Bodal godt, og i de senere år har det blitt tid til mer musikk. Søker man på YouTube finner man klipp av Bodal som spiller sammen med vokalist i Pearl Jam, Eddie Vedder, Roger Daltrey fra The Who og Sammy Hagar, tidligere vokalist i Van Halen. Og en av hans venner er Steven Tyler, hovedvokalisten i bandet Aerosmith. De to traff hverandre på en musikkfestival og fant tonen på flere områder. Bodal har også hatt flere gjenforeningskonserter med Høst her hjemme i Norge.

Comeback i Norge

For et par år siden gjorde Bodal dessuten et lite forretningsmessig comeback i Norge. Foranledningen var ganske tilfeldig, får man si. En av gründerne i Viking Aqua, Willy Roger Jacobsen, var ute på byen i Oslo for å feire. Selskapet hans er i startfasen på et løp hvor syv-åtte milliarder kroner skal investeres i landbasert lakseoppdrett i Norge. I baren på Hotel Continental så Jacobsen en mann han dro kjensel på.

– Jeg googlet ham og fant ut at han var Bernt Bodal. Jeg var heldigvis ubeskjeden nok til å gå bort til ham og ble invitert til å sitte ned. Jeg fikk fortalt at jeg drev med landsbasert fiskeoppdrett i Norge. Det syntes han var spennende. Dagen etter ringte han meg. Vi fikk god kjemi og holdt kontakten. Det endte med at han investerte litt i selskapet mitt, og takket ja til en styreplass.

– En mann som driver med havgående fabrikktrålere vil satse på fiskeoppdrett på land?

– Ja, han sa han trodde det var fremtiden og var veldig positiv. Vi har konsesjon på å produsere 33.000 tonn pr. år. Det blir Nord-Europas største landbaserte oppdrettsanlegg.

– Hvordan vil du beskrive det Bodal har fått til i USA?

– Det han har gjort har rett og slett vært et fantastisk eventyr, sier Jacobsen som også satte Bodal i kontakt med noen musikere i Bergen som milliardæren ønsket å samarbeide med.

– Da jeg fikk napp ble jeg ble såpass entusiastisk at jeg glemte at han bor i Seattle og ringte ham midt på natten, smiler en litt flau Jacobsen.

Hele listen over Norges 400 rikeste publiseres i Kapitals nr. 34/35 og på Kapital.no torsdag 18. september.