Det skapte betydelig oppsikt i kunstverdenen da Petter Olsen solgte Edvard Munchs berømte «Skrik» – et familieklenodium han arvet etter sin far – på auksjon hos Sotheby’s i New York for nærmere 120 millioner dollar i 2012. Det var da det eneste «Skrik»-maleriet i privat eie, og den aktuelle versjonen inneholdt Munchs egen angstbeskrivelse, noe som gjorde det spesielt verdifullt.
Salgssummen tilsvarte rundt 690 millioner kroner etter datidens valutakurs – en svimlende sum for 13 år siden. Hammerslaget hos Sotheby's gjorde nettopp denne «Skrik»-versjonen til det høyest omsatte kunstverket på auksjon i hele verden frem til da.
Med dagens dollarkurs ville salget ha innbragt nærmere 1,2 milliarder kroner. Selv om Olsen fikk fullt oppgjør i dollar, innebærer kursforskjellen et teoretisk valutatap på over en halv milliard kroner mot dagens kurs.
En av kunstbransjens mektigste
Likevel er det noe helt annet ved salget som fremstår som mer oppsiktsvekkende i dag.
Det viste seg senere at «Skrik»-kjøperen var Leon Black, mangeårig venn og forretningspartner av den nå avdøde finansmannen og seksualforbryteren Jeffrey Epstein. Og ifølge nye dokumenter The New York Times har fått tilgang til, ble blant annet «Skrik» et stridstema mellom de to. Avisen skriver at maleriet til slutt skal ha blitt brukt som brekkstang i et desperat forsøk fra Epstein på å utpresse sin tidligere fortrolige og finansielle støttespiller for nye millionbeløp.
Blacks enorme formue stammer fra hans rolle som medgrunnlegger av private equity-selskapet Apollo Global Management. Ifølge Forbes har Black i dag en estimert formue på over 13 milliarder dollar, tilsvarende over 130 milliarder kroner – noe som gjør ham til en av verdens rikeste.
I tillegg til å være medgründer, administrerende direktør og styreleder i Apollo, hadde Black også flere prominente styreverv, blant annet i to av verdens fremste kunstinstitusjoner – The Metropolitan Museum of Art (The Met) og Museum of Modern Art (MoMa), begge i New York. I sistnevnte var han også styreleder.
Ifølge The Hollywood Reporter skal Black ha brukt rundt 750 millioner dollar, tilsvarende over 7,5 milliarder kroner, bare på sin egen kunstsamling, som foruten Munch inneholder verker av Ernst Ludwig Kirchner, J.M.W. Turner, Pablo Picasso og Vincent van Gogh. Dette skal ha gjort ham til en av verdens fremste kunstsamlere, en særs respektert mann i internasjonale kunstkretser og en av de mektigste i hele bransjen.
Dømt seksualforbryter
Imaget fikk imidlertid en kraftig knekk da hans forbindelser til Jeffrey Epstein ble kjent. I 2008 ble Epstein dømt til 13 måneder i fengsel for å ha utnyttet mindreårige jenter seksuelt, og han måtte betale erstatning til enkelte av ofrene. Som del av en hemmelig forliksavtale fikk han immunitet mot føderal påtale for omfattende overgrep – noe som senere har blitt sterkt kritisert.
Skandalen skal imidlertid ikke ha påvirket forholdet mellom Black og Epstein nevneverdig. Viktigere for Black var det antagelig at Epstein gav ham lønnsomme råd innen skatte- og formuesplanlegging – tjenester Black anså som så verdifulle at han over flere år betalte Epstein minst 150 millioner dollar, etter dagens dollarkurs cirka 1,5 milliarder kroner, for jobben.
Epstein skal også ha åpnet dører for Leon Black til mektige kontakter som Bill Gates, Steve Bannon og Woody Allen. Samtidig tyder ettertidens avsløringer på at relasjonen ga Epstein sosial legitimitet – og at Blacks lojalitet muliggjorde videreføringen av Epsteins virksomhet i årene etter den første dommen.
Skattegrep
Ifølge The New York Times konstruerte Epstein blant annet kunsttransaksjoner som var ment å skjerme Black fra gevinstbeskatning og holde hans kjøp utenfor offentlig oppmerksomhet. Epstein brukte da sine forbindelser hos meglergiganten JPMorgan Chase — hvor han var en verdsatt klient — til å søke om lån for Black.
Dette underbygges av en intern JPMorgan‑rapport fra 2019, hvor det står at finansgiganten i mai 2012 — samme måned som Black kjøpte «The Scream» — ga Jeffrey Epstein private banking-tjenester i forbindelse med struktureringen av et kjøp av det berømte verket. I en e‑post gjengitt av The New York Times, fortalte også Epstein en av bankens ansatte at han var rådgiver for Black da han i 2012 kjøpte det berømte maleriet.
I 2015 begynte imidlertid forholdet mellom Epstein og Black å slå sprekker: Epstein krevde mer penger – Black vegret seg for å gi ham det. Gjennom 2016 surnet derfor forholdet ytterligere, og Epstein økte betalingspresset. I mars skrev han: «Som du ofte liker å minne meg på – du har betalt en enorm sum penger til dags dato. [...] Dersom du ønsker min involvering videre, foreslår jeg at du betaler mitt faste honorar på 40 millioner.»
Betaling i naturalia
Jeg vil vurdere betaling i naturalia – eiendom (Miami), kunst, finansiering av mitt nye fly (lar deg spre over år) eller selvfølgelig de foretrukne kontanter.Jeffrey Epstein
Da Epstein skjønte at Black hadde likviditetsproblemer, åpnet han for alternative former for betaling, deriblant kunst: «Jeg vil vurdere betaling i naturalia – eiendom (Miami), kunst, finansiering av mitt nye fly (lar deg spre over år) eller selvfølgelig de foretrukne kontanter.»
Dette indikerer at kunst ikke bare var et investeringsobjekt, men også valuta i mennenes økonomiske forhold. Og presskampanjen kan ha virket – Black fortsatte å støtte Epstein inn i 2017.
Leon Blacks representanter har senere gått ut og sagt at Epstein ikke var involvert i Blacks 2012‑kjøp av «Skrik», men det er ikke sikkert at siste ord er sagt i saken.
Det amerikanske senatet har drevet etterforskning av Blacks betalinger til Epstein samt skatte‑ og formuesstrukturer knyttet til dette, og president Donald Trump – som selv har hatt omgang med Epstein – har tidligere lovet at han ville frigjøre flere Epstein-relaterte dokumenter. Samlet sett handler det nå ikke bare om Epstein, men også om koblingene til mektige menn som Black, Trump og prins Andrew.
Forholdet mellom Epstein og Black kan ha strukket seg utover det rent finansielle. Ifølge rettsdokumenter hjalp Epstein Black med å holde en utenomekteskapelig affære skjult – et forhold som kostet Black nær ti millioner dollar. En annen kvinnelig saksøker hevdet å ha blitt voldtatt av Black i Epsteins bolig.
Det foreligger ikke rettskraftige dommer knyttet til de sistnevnte forholdene. Men med mediedekningen rundt Epstein, Black og «Skrik», har maleriet – som i generasjoner befant seg i den norske rederfamilien Olsens eie, og ble skjult for nazistene under andre verdenskrig – uansett fått et nytt og uventet kapittel i sin proveniens.
Petter Olsen
