USAs påtalemyndigheter har innledet en strafferettslig etterforskning av Federal Reserve-sjef Jay Powell knyttet til en renovering av sentralbankens historiske kontorbygg, melder Financial Times. 

Powell sier selv at saken i realiteten handler om å svekke Feds uavhengighet og presse frem rentekutt.

– Et påskudd

I en uttalelse søndag kveld skriver Powell at justisdepartementet fredag sendte innkallinger fra en storjury til Federal Reserve, og samtidig varslet mulig strafferettslig tiltale knyttet til hans vitnemål for Senatets bankkomité i juni i fjor. Vitnemålet berørte blant annet et flerårig prosjekt for å renovere historiske Fed-bygg.

«Jeg har stor respekt for rettsstaten og for ansvarlighet i vårt demokrati. Ingen – og i hvert fall ikke lederen av Federal Reserve – står over loven», skriver Powell, før han legger til: 

«Men dette enestående skrittet må sees i en bredere sammenheng, i lys av administrasjonens trusler og vedvarende press.»

Powell avviser at den nye trusselen i realiteten dreier seg om selve vitnemålet eller byggeprosjektet.

«Denne nye trusselen handler ikke om mitt vitnemål i juni i fjor eller om renoveringen av Federal Reserves bygg. (…) Dette er påskudd», skriver han.

Fed-sjefen knytter i stedet utviklingen direkte til rentepolitikken.

«Trusselen om straffesiktelser er en konsekvens av at Federal Reserve fastsetter renten basert på vår beste vurdering av hva som vil tjene offentligheten, fremfor å følge presidentens preferanser.»

Trekker seg ikke

Powell advarer mot at pengepolitikken kan bli styrt av politisk press.

«Dette handler om hvorvidt Fed vil kunne fortsette å fastsette renten på grunnlag av bevis, og økonomiske forhold – eller om pengepolitikken i stedet skal styres av politisk press eller intimidering.»

Han understreker samtidig at han ikke vil trekke seg.

«Offentlig tjeneste krever noen ganger at man står fast i møte med trusler. Jeg vil fortsette å gjøre jobben Senatet bekreftet meg i, med integritet og med en forpliktelse til å tjene det amerikanske folk.»

Ifølge FT har Donald Trump gjentatte ganger angrepet Powell for å ikke kutte renten. Trump avviser derimot at han har noe med etterforskningen å gjøre. 

Under en omvisning på byggeplassen til Federal Reserves renoveringsprosjekt i fjor sommer endte Donald Trump opp i en diskusjon med Fed-sjef Jerome Powell om kostnadene.

– Troverdigheten står på spill

Thom Tillis, republikansk medlem av Senatets bankkomité, sa søndag at det ikke lenger bør være tvil om at Trump-administrasjonens rådgivere presser på for å avvikle Federal Reserves uavhengighet. 

– Det er nå justisdepartementets uavhengighet og troverdighet som står på spill, sa Tills og la til at han vil motsette seg å bekrefte enhver Trump-nominert Powell-etterfølger «inntil denne rettslige saken er fullt avklart».

Det er ventet at Trump vil kunngjøre sin kandidat i løpet av de kommende ukene for å erstatte Powell, ifølge FT.

– Korrupt overtagelse 

Elizabeth Warren, øverste demokratiske medlem i Senatets bankkomité, anklaget Trump for å forsøke å «installere en ny marionett for å fullføre hans korrupte overtakelse av Amerikas sentralbank».

Trump har allerede forsøkt å sparke Fed-guvernør Lisa Cook etter anklager om boliglånsbedrageri, som etterforskes. Cook har avvist anklagene og er involvert i rettslige skritt mot den amerikanske presidenten, skriver FT.

Høyesterett har tatt opp en prinsipiell sak om den utøvende maktens adgang til å avsette ledende sentralbanktjenestemenn, med høring senere denne måneden.

Markedene reagerte med fall i dollaren og nedgang i amerikanske futures, mens gullprisen steg til rekordnivå i Asia.