Nå flommer titalls millioner av dollar fra tech-gigantene inn i valgkampen, drevet av frykt for nye skatter og et desperat ønske om å beskytte det pågående AI-eventyret. Velkommen til 2026 – året som allerede er døpt «the big tech flex».

Det som nå utspiller seg i California, beskrives av eksperter som et markant skifte. The Guardian skriver at teknologibransjen tidligere har vært relativt tilbakeholden med lobbyvirksomhet på delstatsnivå, og heller fokusert sine enorme ressurser mot Washington D.C. eller snevre enkeltsaker. 

Denne epoken er over. Professor i statsvitenskap, David McCuan, mener at vi nå ser en bransje som bruker sin enorme rikdom til å spille på alle hester samtidig – fra guvernørvalget helt ned til lokale skolestyrevalg.

Bakgrunnen for denne mobiliseringen er todelt. For det første står bransjen midt i en kunstig intelligens-boom som de ønsker å skjerme fra streng regulering. For det andre har frykten for en foreslått «milliardærskatt» fungert som en katalysator for politisk engasjement. Robert Singleton fra industrigruppen Chamber of Progress påpeker at trusselen om denne skatten har engasjert velstående individer som tidligere satt på gjerdet, men som nå er villige til å bruke store summer for å hindre at forslaget blir virkelighet.

Milliardærenes flukt og motangrep

Forslaget om «California Billionaire Tax Act», som vil innebære en engangsskatt på fem prosent av formuen til innbyggere gode for over én milliard dollar, utløste det som best kan beskrives som et raserianfall blant tech-eliten. Reaksjonen var umiddelbar og todelt: flukt og finansiering.

Flere profilerte skikkelser har valgt å forlate staten. Peter Thiel, Palantir-grunnleggeren, og Google-grunnleggerne Larry Page og Sergey Brin er blant dem som har flyttet eller kjøpt eiendommer i stater som Florida og Texas. Selv Mark Zuckerberg har nylig investert tungt i en eiendom i Florida, noe som tolkes som et tydelig signal.

Og de som blir igjen, har åpnet lommebøkene. Ifølge The Guardian donerte Peter Thiel alene tre millioner dollar til en lobbygruppe som kjemper mot formuesskatten, og han har fått følge av en rekke entreprenører og investorer.

Venturekapitalister som Chamath Palihapitiya og Balaji Srinivasan har offentlig advart om at California er i ferd med å bli en «mislykket stat» som driver sine beste hjerner på flukt. Selv guvernør Newsom har stilt seg på milliardærenes side i denne saken, og lovet å bekjempe skatten for å hindre en økonomisk utarming av staten.

Skyggekrigen gjennom Super PACs

For å omgå direkte konfrontasjoner og samtidig maksimere sin innflytelse, har tech-industrien tatt i bruk såkalte Super PACs – politiske handlingskomiteer som kan motta ubegrensede donasjoner. Strategien går ut på å opprette organisasjoner med vage, velklingende navn som gjør det vanskelig for velgerne å vite hvem som egentlig trekker i trådene.

Meta har for eksempel sprøytet titalls millioner inn i komiteer som «Mobilizing Economic Transformation Across California» for å fremme AI-vennlige kandidater. Kryptoindustrien har fulgt etter med gruppen «Grow California», finansiert med millioner fra blant annet Chris Larsen i Ripple, med et eksplisitt mål om å bytte ut politikere som ikke tjener bransjens interesser. Disse enorme pengesummene brukes nå til å forme det politiske landskapet i det stille, ofte uten at velgerne forstår hvem avsenderen er.

Jakten på en ny frelser

Med Gavin Newsoms avgang mister Silicon Valley en av sine mest pålitelige allierte i guvernørstolen. Newsom har lenge hatt tette bånd til bransjen, og har blant annet hatt Google-grunnleggere som gjester i sitt eget bryllup. Nå ser det ut til at teknologigigantene har funnet sin nye utvalgte i Matt Mahan, borgermesteren i San Jose.

Mahan er en moderat demokrat med bakgrunn som tech-gründer og studiekamerat av Mark Zuckerberg, og han fremstår som den ideelle kandidaten for en bransje som søker stabilitet og vekstvilkår. Støtten til Mahan har vært overveldende. 

På bare to uker etter at han annonserte sitt kandidatur, strømmet millionene inn fra tungvektere som Googles Sergey Brin og Y Combinator-sjef Garry Tan. Pengestrømmen har vært så massiv at Mahan allerede har samlet inn mer enn dobbelt så mye som sine mest prominente demokratiske rivaler.