Et joint venture mellom en amerikansk forsvarsstartup og et saudiarabisk selskap bygger en fabrikk nær Riyadh for å produsere kampdroner modellert etter Irans Shahed-system, melder Semafor. 

Anlegget utvikles av SR2Vector, som er et nytt samarbeid mellom Utah-baserte Vector Defense og saudiarabiske SR2 Defense Systems. Fabrikken skal produsere enveisangrepsdronen SKYWASP, utviklet av Vector, som kan treffe mål opptil 1.500 kilometer unna – omtrent avstanden fra Saudi-Arabias nordøstkyst til Teheran.

– SKYWASP er et program som kan jevne ut styrkeforholdet og styrke Saudi-Arabias avskrekkingsevne, sier Lucien Zeigler, strategidirektør og medgründer i SR2, til Semafor.

Zeigler ville ikke oppgi hvor mange droner fabrikken skal produsere, men sier volumene vil være «operativt relevante» og tilpasset Saudi-Arabias strategiske behov. Han ville heller ikke si når produksjonen starter eller hvor store investeringene er.

Gulf-landene ruster opp

SR2Vector skal produsere droner både for det saudiarabiske hjemmemarkedet og for eksport til allierte land. Prosjektet får støtte fra Masna Ventures, Saudi-Arabias første forsvarsrettede venturekapitalfond.

Ifølge Semafor ventes Gulf-landene å øke forsvarsutgiftene etter Iran-krigen, i et forsøk på å styrke sikkerheten og avskrekkingsevnen mot fremtidige angrep. 

Saudi-Arabia, som har et av verdens største forsvarsbudsjetter, men importerer nesten alt militært utstyr, har som mål å produsere 50 prosent av forsvarsmateriellet sitt lokalt innen 2030.

Iran har siden krigsutbruddet i slutten av februar sendt tusenvis av missiler og droner mot Gulf-landene. De fleste er blitt skutt ned, men enkelte har truffet hoteller, datasentre og energianlegg. 

Under 30 personer skal være drept i Gulf-landene, mens mer enn 3.000 mennesker er drept i amerikanske og israelske angrep mot Iran, ifølge Semafor.

Shahed-dronene er blitt et av Irans mest effektive våpen. Produksjonskostnaden anslås til rundt 35.000 dollar per drone – langt lavere enn kostnaden for missilene og avskjæringssystemene som brukes for å skyte dem ned.