– Graham ofret sin politiske sjel for Donald Trump, etter først å ha vært veldig kritisk. Men hans ønske om makt og innflytelse gjorde at han tilpasset seg Trump og Trumps ønsker, sier USA-kjenner og rådgiver i Civita Eirik Løkke i en skriftlig kommentar til NTB.

Han mener at Graham etter hvert ble en politisk opportunist som var villig til å si og gjøre hva som helst for Trump.

Var nettopp i Kyiv

Den republikanske veteranen døde uventet lørdag kveld, få dager etter at han fylte 71 år og dagen etter at han kom hjem fra Kyiv etter enda et besøk i Ukraina.

Ikke bare støttet han trofast opp om Ukraina. Han ønsket seg også 500 prosents toll på varer fra alle land som kjøper olje fra Russland.

– Han var i utgangspunktet en Russland-hauk, som var fiendtlig innstilt til Putin, og vennlig innstilt til Ukraina. Så Ukraina mister en god venn i Kongressen, sier Løkke.

Israel-venn

Graham var også en svoren Israel-venn, som støttet svært hardhendte metoder i den israelske krigføringen på Gazastripen.

– Vi er i en religiøs krig her. Jeg støtter Israel. Gjør det du uansett for helvete må gjøre for å forsvare deg selv. Jevn stedet med jorden, sa Graham da han kommenterte Gaza-krigen i et intervju med Fox News i oktober 2023.

Israels statsminister Benjamin Netanyahu er blant dem som nå hyller Graham som en av Israels beste venner.

Stoltenberg sørger

Lovordene sitter også løst hos finansminister og tidligere Nato-sjef Jens Stoltenberg (Ap), som regnet Graham som en venn.

– Jeg føler dyp sorg etter bortgangen til min venn Lindsey Graham. Han vil bli husket for sin livslange tjeneste for det amerikanske folk, sitt utrettelige engasjement for Nato og det transatlantiske samarbeidet, og sin klare støtte til Ukraina, skriver han i en melding på X.

Også utenriksminister Espen Barth Eide (Ap) sørger over dødsfallet.

– Opp gjennom årene har jeg hatt mange gode samtaler med Graham, og jeg kommer til å savne ham, sier han i en skriftlig uttalelse til NTB.

Siden Russland invaderte Ukraina i 2022, har Graham besøkt Ukraina hele ti ganger, ifølge Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj, som kaller ham for en av Ukrainas sterkeste støttespillere.

Støttet Iran-krigen

Men når det gjelder Midtøsten sto Graham for en annen linje enn den norske regjeringen. Da det norske oljefondet i fjor sommer besluttet å selge seg ut av Caterpillar, foreslo Graham å straffe Norge med toll. Årsaken til oljefondets utestengelse er at selskapet selger bulldosere til den israelske hæren, som benytter dem til å rive palestinske boliger i okkuperte områder.

Graham var regnet som en av de fremste haukene i Det republikanske partiet når det gjaldt Iran, og han støttet helhjertet opp om krigen som Israel og USA startet i slutten av februar.

Og selv om han etter hvert utviklet et godt og tett forhold til Trump, blir forholdet opp gjennom årene beskrevet som en berg-og-dal-bane av nyhetsbyrået AP.

Graham mente i utgangspunktet at Trump var uegnet til å bli president, og etter kongresstormingen 6. januar 2021 sa Graham at han hadde fått nok av mannen.

– Jeg hater å avslutte det på denne måten, sa Graham og erklærte at hans støtte til Trump definitivt var over.

Ville forbedre Trump

Men det var det ikke. Da den politiske ringreven forsto at det ikke var mulig å ha noen innflytelse i Det republikanske partiet uten å stå på god fot med Trump, snudde han. Graham selv forklarte støtten med at det var viktig å hjelpe Trump til å bli en så god president som mulig.

– Han var en av de største, en sann amerikansk patriot, og han blir dypt savnet, skriver Trump på X i en kommentar til dødsfallet.

Graham beholdt hele tiden et sterkt engasjement for Nato. Og han var på kollisjonskurs med Trump når det gjaldt innvandring, der han mente det burde etableres en vei for papirløse innvandrere til å bli amerikanske statsborgere.

Uventet

Bortgangen kom svært uventet. Torsdag feiret Graham sin 71-årsdag, fredag var han i Ukrainas hovedstad Kyiv, og søndag skulle han delta i et debattprogram på amerikansk TV.

Graham var senator for South Carolina siden 2003 og før det medlem av Representantenes hus siden 1995. Han har vært leder av både Senatets justiskomité og budsjettkomité.

Graham gjorde i 2016 et kort forsøk selv som presidentkandidat og kalte da Trump både rasist og xenofob.

Likevel stemte han mot riksrett mot Trump for støtte til opptøyene, og han har stått last og brast med Trump siden valget i 2024.

Flertallet reduseres

Graham var leder for Senatets budsjettkomité og medlem av flere andre komiteer.

Etter hans bortgang blir det republikanske flertallet i Senatet redusert til 52 mot 47, og ifølge loven i South Carolina skal det holdes suppleringsvalg for å fylle plassen hans. Siden tidligere leder i Senatet Mitch McConnell har ligget på sykehus i en måned, er flertallet i praksis redusert til 51 mot 47.

Graham var ikke gift og bodde i Seneca i South Carolina. Under oppveksten drev familien hans en restaurant og biljardhall, og han var den første i familien som fikk gå på college. Før han ble politiker, var han advokat i flyvåpenet.

Ifølge Løkke er Grahams bortgang en skikkelig sjokkmelding for Washington D.C.

– For republikanere betyr Grahams bortgang at de har mistet en sentral senator, og at de er nødt til å finne en ny kandidat som senator fra South Carolina til mellomvalget i november, sier han.