Etter en kraftig nedtur i vår og sommer skrur Kina nå opp oljeimporten. Det kan bli svært godt nytt for tankrederne. Kina importerer normalt elleve–tolv millioner fat olje pr. dag – rundt 25 prosent av verdens samlede oljehandel.
I mars til juni ble importen kuttet til bare syv millioner fat pr. dag. I august var den tilbake på ni millioner fat. Det er fortsatt 23 prosent under fjorårsnivået, men pilene peker opp.
– Slik vi ser det så er det lite sannsynlig at forbruket har svekket seg like mye, selv med økt opptak av alternativ energi. Økonomien vokser fortsatt med anslagsvis drøye 4 prosent, og vi forventer økt import utover høsten da landet allerede har trukket en del på lager, sier analytiker Ole-Rikard Hammer i Arctic Securities.
Lengre seilaser
Kina har allerede et svært diversifisert importmønster. Med den forverrede situasjonen i Midtøsten er det naturlig at landet søker andre leverandører, typisk USA og Brasil. Det betyr vesentlig lengre fraktdistanser – og dermed at mer tonnasje bindes opp.
– Kina er samtidig et prissensitivt marked. Det er derfor lite sannsynlig at landet vil importere like mye dersom oljeprisen passerer 100 dollar pr. fat, som da prisen lå på 60–70 dollar fatet for ett år siden.
250.000 dollar dagen
Dagens importnivå er etter Hammers syn fortsatt altfor lavt. Det merkes allerede i tankmarkedet. Snittratene i VLCC-markedet ligger nå på rundt 250.000 dollar dagen på ordinære ruter utenom Hormuz og houthi-kontrollerte farvann.
Normalt varer slike skyhøye rater relativt kort. Denne gangen kan det imidlertid bli annerledes, mener Hammer.
Han peker på to forhold som kan holde markedet stramt.
For det første gir skyhøye raffinerimarginer på 50–100 dollar pr. fat rom for høyere fraktrater. Samtidig faller lagrene, noe som øker presset for mer import. Alternativet kan til syvende og sist bli nedstengning – og det er fryktelig dyrt.
For det andre gjør det stramme oljemarkedet såkalte arbitrasjeforretninger vanskeligere. Det vil si at man kjøper olje i ett marked og selger den dyrere i et annet.
– Forwardkurven for olje peker ned med 2–3 dollar pr. måned, hvilket gjør det vanskeligere å rettferdiggjøre skipninger på to til tre måneders varighet, sier Hammer.
Kan lette presset
Det finnes imidlertid en mulig ventil.
Ifølge Arctic-analytikeren kan presset dempes når tilførselen fra strategiske til kommersielle lagre, som ble vedtatt i mars, snart tar slutt. Den blir neppe forlenget med umiddelbar virkning.
USA har stått for brorparten av denne tilførselen. Eksporten vil derfor neppe bli like høy i vinter som den var i fjor.
Likevel mener Hammer at rederne foreløpig sitter med de beste kortene.
– Raffineriene planlegger nå for vinteren og tar neppe sjansen på å ikke samtidig dekke seg på transportsiden når de først har kjøpt en last, sier han.
Ole-Rikard Hammer