Trump-administrasjonen har godkjent et mulig salg av F-35-kampfly til Saudi-Arabia verdt 24,3 milliarder dollar, melder Financial Times.

Pakken kan omfatte opptil 48 F-35-fly, 49 Pratt & Whitney-motorer og annet utstyr, opplyser det amerikanske utenriksdepartementet.

– Det foreslåtte salget vil styrke Saudi-Arabias evne til å avskrekke nåværende og fremtidige trusler, styrke landets forsvar og bedre samhandlingen med amerikanske og andre allierte styrker, heter det fra departementet.

Avtalen kommer samtidig som konflikten i Midtøsten tilspisser seg. De Iran-støttede houthiene har den siste tiden rykket frem i Jemen, angrepet saudiske mål og truet skipstrafikken i Rødehavet.

Gruppen er også blitt knyttet til angrep mot saudiske tankskip i Bab al-Mandeb-stredet, ifølge FT. Uroen i Rødehavet, sammen med konflikten mellom USA og Iran i Hormuzstredet, har bidratt til å løfte oljeprisen over 100 dollar fatet.

Kan møte motstand

F-35-salget ventes samtidig å møte motstand i Kongressen. Raja Krishnamoorthi, demokrat og medlem av etterretningskomiteen i Representantenes hus, advarer mot at teknologien kan havne i kinesiske hender.

– Beijing har brukt flere tiår på å stjele amerikansk teknologi og immaterielle rettigheter for å tette gapet til USA. Vi må ikke hjelpe dem med det, sier han.

Amerikanske etterretningsmyndigheter har tidligere advart mot å eksportere landets mest avanserte kampfly på grunn av risikoen for teknologioverføring.

Selv dersom avtalen blir gjennomført, kan leveransene ligge flere år frem i tid som følge av stor ordrebok hos produsentene, ifølge FT.

USA godkjente i sommer også salg av presisjonsstyrte missiler og bomber til Saudi-Arabia for 7 milliarder dollar.