– Dette er en meget stor milepæl for Wheel.me, selv om vi har et par uker foran oss før den formelle godkjennelsen kommer, sier adm. direktør Stefan Holländer i Wheel.me under investordagen på Skøyen.

Toppsjefen snakker om at robotselskapet nylig har bestått alle de nødvendige sertifiseringstestene som trengs for å innta det amerikanske markedet, til tross for at det allerede leverer sine autonome hjul til en rekke amerikanske konsern i dag.

– Vi vet dette vil utløse bestillinger, fordi kundene venter kun på disse dokumentene, sier han.

Grønt lys

Ifølge Holländer er det betydelige forskjeller på markedene i Europa og USA, og ikke bare på grunn av størrelse.

– Den amerikanske arbeidskrisen så mye sterkere ut sammenlignet med det vi ser i Europa, og det er en voldsom mangel på arbeidskraft i industrien. Dette betyr at våre kunder ønsker å rulle ut robotteknologien vår så raskt som mulig, sier han.

Toppsjefen forklarer at de allerede har utplassert sine roboter på omtrent 20 steder i USA i dag, der de frakter last døgnet rundt.

– Vi har lært at for å skalere, må vi være nærme kundene våre, fordi hvis vi gjør det herfra, vil det være for tungvint med tanke på både kostnader og tid. Derfor har vi begynt å bygge et lite, kommersielt team i Detroit og i Tyskland.

– Markedet for kjøp av komponenter har vært tøffere enn på lenge.

Stefan Holländer

– Etter hvert som våre roboter blir tatt i bruk og både brukerne og vi får mer erfaring, vil vi se økende grad av fjerninstallasjoner. Vi sitter allerede med 500 potensielle kunder som de nå jobber aktivt med.

Tøft marked

Det ferske årsregnskapet til robotselskapet viser at det hadde en omsetning på 0,8 millioner kroner i fjor, der blant annet lønnskostnader på 33 millioner og andre driftskostnader førte til et driftsresultat på minus 65,8 millioner kroner. Dermed endte det med et underskudd på 66 millioner kroner i fjor.

Med andre ord har Wheel.me fått førstehånds erfaring med halvlederpromblematikken som blant annet har skapt hodepine for Nordic Semiconductor.

– Markedet for kjøp av komponenter har vært tøffere enn på lenge. Hvis Mercedes-Benz ikke kunne kjøpe brikker, hvordan kunne vi? Og når vi først gjorde det, måtte vi gjøre spotkjøp til vanvittige priser, på grunn av at vi fortsatt var i utviklingsmodus, forteller Holländer.

ROBOTER: Wheel.me har utviklet verdens første autonome hjul, en løsning som skal gjøre så å si alle objekter om til roboter. Til venstre på bildet sitter Stefan Holländer, adm. direktør. Foto: Eivind Yggeseth

Til tross for at planen om lønnsomhet innen 2025 fortsatt står, har utvikling av teknologien, en krevende sertifiseringsprosess og problemer i forsyningskjeden skapt hodebry for robotledelsen.

– Hovedelektronikkortene vi trenger for robotene våre, er satt sammen av mange deler, og hvis bare én av brikkene ikke blir levert, må vi tilbake til start og finne en alternativ løsning. Det tar mye ressurser og tid, sier Holländer.

– Med økende skalering av vår produksjon vil dette gradvis bli bedre.

Kina-trøbbel

I tillegg til problemer i forsyningskjeden og økende priser på råvarer, er det også en pågående handelskrig mellom USA og Kina, særlig når det gjelder databrikker. USA er verdensdominerende på patentområdet, som gjør at nesten all halvlederproduksjon er avhengig av autorisasjon derfra.

Ettersom Wheel.me får flere av delene til sine autonome hjul fra Kina, har dette vært en ekstra utfordring i skaleringsfasen.

– Under sertifiseringsprosessen – hvis den amerikanske sertifiseringsmyndigheten mottok en kinesisk rapport, så kan du bare forestille deg hvordan den reagerte, forteller Holländer.

– Hele handelskrigproblemet kommer ikke til å forsvinne. Jeg tror det vil ha implikasjoner for oss, og vi arbeider med å finne partnere for å produsere deler av produktet vårt i USA.

Et annet problem som oppstår i handel med Kina, er at robotledelsen har mottatt feilaktige deler og slitt med kvalitetsproblemer på delene de mottar.

– Det gjelder ikke for alle. Mange går rundt med en iPhone som er produsert i Kina, og den har fantastisk kvalitet, men til nå har dette vært et problem for oss, fordi hver del vi får ikke har vært kvalitetssikret, og vi har måttet gjøre mye ekstra kvalitetstesting, sier Holländer.

– Nå, med sertifiseringen bak oss, vil dette problemet løse seg.

SNIKSTART: Atle Timenes grunnla Wheel.me i 2013. På bildet viser han frem hjulene som allerede er blitt sendt til omtrent 20 amerikanske kunder. Foto: Eivind Yggeseth

Skal hente penger

I vinter hadde robotselskapet ambisjoner om å hente 250 millioner kroner i en emisjon, men etter bankkollapsen i USA måtte det kutte ned på både størrelse og prising. Det endte derimot med å huke inn 150 millioner kroner.

I fjerde kvartal skal det igjen prøve å fange oppmerksomheten blant investorene i en ny emisjonsrunde.

– Jeg bekymrer meg fra det øyeblikket jeg våkner om morgenen. Men på en annen side er jeg positiv, fordi det er mye bevegelse og interesse, ler Holländer.

Han mener også at Wheel.me vil få nye investorer med på laget i neste kapitalrunde nå som sertifiseringen i USA har fått grønt lys.

– Denne gangen har vi startet tidligere, og vi kjører flere spor, som allerede er forberedt. På denne måten havner vi ikke i en skvis som vi gjorde i våres. Det får meg til å sove godt, sier han.