Den britiske milliardæren Sir Richard Bransons Virgin Orbit har søkt om Chapter 11-konkursbeskyttelse i USA etter å ha mislyktes i jakten på langsiktig finansiering, melder flere internasjonale medier tirsdag – deriblant BBC.
Satellittoppskytningsselskapet stanset virksomheten for flere uker siden, og i forrige uke kom beskjeden om at 85 prosent av arbeidsstyrken på 750 ville miste jobben.
Satellitter styrtet i havet
Finansieringsbehovet oppsto etter at en Virgin Orbit-rakett i januar ikke fikk fullført historiens første satellittoppskytning fra britisk jord, da et drivstoffilter løsnet og den ene motoren ble overopphetet – med det resultat at britiske og amerikanske etterretningssatellitter styrtet i havet.
Virgin Orbit, som via raketter fra modifiserte Boeing 747-fly skyter satellitter opp i rommet, ble etablert i 2017 som en spin-off fra Bransons romturismeselskap Virgin Galactic.
– Vi har jobbet hardt for å sikre finansieringen, men til slutt må vi gjøre det som er best for selskapet, sier Virgin Orbit-sjef Dan Hart i en uttalelse. I Chapter 11-søknaden lister selskapet opp eiendeler for rundt 243 millioner dollar og en samlet gjeld på 153,5 millioner dollar pr. 30 september.
Musk-konkurranse
Håpet nå er å finne en kjøper, og søsterselskapet Virgin Investments opplyser tirsdag at det vil bistå med 31,6 millioner dollar i nye penger i denne prosessen.
Hart tror Virgin Orbits avanserte oppskytningsteknologi vil gi «bred appell» blant eventuelle nye eiere.
Samtidig hevder analytikere og bransjeeksperter overfor Reuters at et skifte i etterspørselen mot større raketter, og mer kostnadseffektive aktører som Elon Musk-kontrollerte SpaceX, har gjort konkurransen tøff for Branson-selskapet.
Samtaler kollapset
Milliardærens Virgin Group, som eide rundt 75 prosent av Virgin Orbit, har spyttet inn over én milliard dollar i selskapet – inklusive 60 millioner dollar i sikrede lån siden november.
Reuters skrev i mars at Texas-baserte Matthew Brown var i samtaler om å investere 200 millioner dollar i Virgin Orbit, men kilder opplyste til nyhetsbyrået i forrige uke at disse kollapset.
Virgin Orbit var priset til 65 millioner dollar basert på mandagens sluttkurs i New York, sammenlignet med over 3 milliarder dollar for to år siden.
