Rett utenfor sørkysten av Malaysia, på en kunstig øy i stredet som skiller landet fra Singapore, reiser Forest City seg. Landstykket representerer et dristig veddemål på oppgangen i det kinesiske eiendomsmarkedet, et marked som truer med å dundre i bakken, skriver Bloomberg.
Bak veddemålet står Country Garden. Selskapet som tidligere var Kina største eiendomsutvikler målt i antall salg er nå tungt forgjeldet og sluttet tidligere i august å betale renter på sine internasjonale obligasjonslån.
Fire kunstige øyer
Visjonen da de første tomtene ble kjøpt i 2014 var å bygge fire kunstige øyer, og utvikle en miljøvennlig by med landmasse og befolkning på omtrent halvparten av Manhattan i New York. 700.000 innbyggere skulle nås ved å tiltrekke seg velstående utlendinger, og potensielle kjøpere ble flydd inn – hovedsakelig fra Kina.
2-romsleiligheter gikk for rundt 165.000 dollar – dyrt for en malaysisk husholdning med rundt en tiendedel i årsinntekt, men billig sammenlignet med Shanghai og Beijing.
I prosjektet med en estimert investeringsramme på 100 milliarder dollar er det ifølge nyhetsbyrået nå bygget høyblokker og eneboliger som kan huse 100.000 innbyggere. Men faktisk innbyggertall er på rundt 9.000.
– Vi synes ikke dette prosjektet er mislykket. Hvor ellers kan du finne en utvikling hvor 2.800 mål har blitt fullført på syv år? spør Country Garden-direktør Syarul Izam Sarifudinat.
– 80 prosent solgt
Hans kollega, regiondirektør Qiu Lipeng, hevder at 80 prosent av de 26.000 boligene på øya er solgt – og at prosjektet har generert mange jobber i området.
– Suksess har mange betydninger, fortsetter direktøren.
En tidligere økonomiprofessor ved New York University og nå rådgiver for institusjonelle investorer, Edward Glickman, erkjenner overfor Bloomberg at 80 prosent salgsgrad er solid.
– Men Forest City må også ta hensyn til høyere tomtekostnader enn de fleste sammenlignbare prosjekter, sier han.
Samtidig går rykter om at mange kjøpere ennå ikke har dukket opp og hentet nøklene sine. Country Garden-direktør Qiu nekter å kommentere detaljer om økonomien overfor nyhetsbyrået, som ikke finner offentlig tilgjengelig informasjon som gjør det mulig å vurdere hvor bra eller dårlig det går.
Billig sprit lokker
På kort sikt vil Country Garden ifølge Qiu fokusere på å lokke bedrifter til en næringspark selskapet har bygget på fastlandet, rett nord for Forest City. Hittil er det langt mellom bedriftene. Litt nord for parken skryter direktøren av de to 18 hulls golfbanene som «har 75.000 besøkende årlig.»
Butikklokalene i et av byens kjøpesentre beskrives av Bloomberg like fullt som stort sett tomme.
Det store unntaket er taxfree alkoholutsalg, kanskje ikke så rart i et land med noen av verdens høyeste alkoholavgifter.
– Hvis utenlandske kjøpere slutter å komme, er det usannsynlig at lokalbefolkningen vil overta som kjøpere, sier førsteamanuensis Muhammad Najib Razali ved Malaysias teknologiske universitet, og som fokuserer på eiendom.
En gjennomsnittlig malaysisk eiendomstransaksjon var på landsbasis i 2022 rundt 450.000 ringgit (97.000 dollar), nok til å kjøpe bare de minste enhetene for øyeblikket til salgs i Forest City. Men skulle prisene bli senket fra dette nivået, ville det kaste ytterligere tvil om Country Gardens evne til å forrente investeringen.
