28. mai i år eksploderte Blue Origin-raketten «New Glenn» mens den sto klar til oppskytning i Florida. En såkalt «static test» – der en motor startes opp mens raketten fortsatt er koblet fast – endte i en ildkule som øyenvitner ifølge Financial Times sammenligner med detonasjonen av en atombombe.
Ifølge tre kilder med kjennskap til saken har det blitt funnet svidde komponenter langt ute i Atlanterhavet.
Etterforskningen pågår, men ansatte peker overfor avisen på en mistenkt lekkasje som kan ha utløst eksplosjonen under testen det Jeff Bezos-eide selskapet skulle gjøre før en høyprofilert ekspedisjon skulle ta 48 satellitter ut i verdensrommet for Amazon.
Har hengt etter SpaceX lenge
Timingen for eksplosjonen kunne knapt ha kommet på et verre tidspunkt for Bezos, bare et par uker før konkurrenten SpaceX gikk på børs i tidenes største notering som gjorde Elon Musk til verdens første dollarbillionær.
Bare i fjor fullførte SpaceX 170 ekspedisjoner, og førhandelen peker for øvrig mot videre kursoppgang fra start i mandagens handel på Wall Street.
Blue Origin har lenge hengt etter SpaceX i romkappløpet. Med slagordet «Gradatim Ferociter» – steg for steg, iherdig – har selskapet posisjonert seg som en skilpadde i forhold til Musks hare. Men Financial Times-kilder nær selskapet hevder overfor avisen at både ledelse og ansatte i Blue Origin merker presset.
– Det irriterer Jeff grenseløst at vi ligger så langt bak SpaceX, sier en ledende ansatt.
Planla 12 oppskytninger i år
Før eksplosjonen 28. mai mente flere nåværende og tidligere ansatte ifølge avisen at selskapet – i en omstilling ledet av toppsjef og tidligere Amazon-direktør Dave Limp – var i ferd med å tette gapet, med planer om 12 oppskytninger i år.
– Vi har endelig nok visibilitet inn i fremtiden og vår finansielle suksess, sa Jeff Bezos til CNBC da kanalen besøkte Blue Origin-fabrikken én uke før eksplosjonen.
Nå må Blue Origin gjenoppbygge, mens SpaceX kan bruke penger fra børsnoteringen – selskapet hentet inn verdensrekordhøye 75 milliarder dollar i emisjonen – til å øke tempoet ytterligere.
Eksplosjon traff SpaceX i 2016
Ansatte og bransjekjennere har sammenlignet «New Glenn»-ulykken med «Falcon 9»-eksplosjonen for SpaceX i 2016, der sistnevnte også mistet en satellitt til 200 millioner dollar.
«Veldig beklagelig. Raketter er vanskelig», skrev SpaceX-eier Musk i et X-innlegg etter eksplosjonen for over tre uker siden.
Blue Origin-sjef Limp ser optimisme i at selskapet etter ulykken fant en bærerakett og tre øvre rakett-trinn intakte.
– Vi skal fly igjen før utgangen av året, sa han 1. juni.
– Graver gjennom vrakrester
Financial Times påpeker at selskapet internt har diskutert å fremskynde planene for en ny utforming av oppskytningsrampen, samt en rekke designendringer. Målet er å utnytte nå-situasjonen til å gjøre tekniske oppdateringer som tidligere ble utsatt fordi Blue Origin prioriterte å gjøre rakettene klare til oppskytning.
Likevel uttrykker enkelte ansatte overfor avisen skepsis til om New Glenn vil skytes opp igjen i år, med tanke på hvor etterforskningen står akkurat nå.
– Vi graver oss fortsatt gjennom vrakrestene. Jeg blir overrasket om vi skyter opp igjen i år. Gjenoppbyggingen av rampen vil ta måneder, sier en mangeårig ansatt.
