I flere år har tørrlastrederiet Spar Shipping, som eies av brødrene Tom og Iwan Eide Knudsen i Bergen, krevd erstatning etter å angivelig ha blitt utsatt for kreditorsvik.
Hittil har brødrene ikke fått gehør i retten.
I 2019 gikk rederiet på et nederlag i Oslo tingrett og ble dømt til å betale 22,2 millioner kroner i saksomkostninger til motpartene. I tillegg hadde Spar Shipping egne kostnader som beløp seg til nærmere 29,9 millioner.
I en fersk dom fra Borgarting lagmannsrett har rederiet tapt igjen og er dømt til å betale ytterligere nær 10 millioner kroner til motpartens prosessfullmektig.
Retten valgte imidlertid å redusere det fremlagte salærkravet med vel 2,3 millioner kroner da timeforbruket etter lagmannsrettens syn var for høyt.
Langvarig konflikt
Finansavisen har en rekke ganger omtalt striden mellom Spar Shipping og den kinesiske befrakteren Grand China Logistics. Også skipsreder Arne Blystad har vært involvert fordi Grand China var hans medeier i tungtransportrederiet Offshore Heavy Transport, i dag OHT.
Spar Shipping mener en avtale inngått mellom Arne Blystad og kineserne har fratatt rederiet muligheten til full tilbakebetaling av en leieavtale med Grand China Logistics for tre av Spar Shippings skip i 2010 og 2011.
SPAR SHIPPING-EIER: Tom Eide Knutsen. Foto: West Coast Invest
Bakgrunnen for saken er at det kinesiske selskapet ikke klarte å overholde sine betalingsforpliktelser da tørrlastmarkedet falt og det skyldte Spar Shipping 35 millioner dollar – tilsvarende 318 millioner kroner – inkludert påløpte renter.
Grand China Logistics hadde garantert for den misligholdte leieavtalen. I 2015 avsa High Court i London dom i Spar Shippings favør. Også dommen i The Appeal Court i London gikk i Spars favør. Ytterligere anke ble avslått og dommen er rettskraftig.
- Helge Eide Knudsen (1933–2015) begynte i det små på 60-tallet med postordre- og butikksalg av klær gjennom Spar Kjøp.
- Etter hvert pløyde han overskuddet fra handelsvirksomheten inn i skipsfart og bygde seg gjennom tørrlastrederiet Spar Shipping opp til å bli en av de største rederne i Bergen. Han nektet imidlertid konsekvent å titulere seg skipsreder og insisterte hele livet på at det var kjøpmann han var.
- I løpet av et drøyt tiår, fra 2001 til og med 2012, seilte Spar-flåten inn et samlet overskudd før skatt på 3,6 milliarder kroner.
- Mye av disse midlene er blitt brukt til å samle en betydelig, tildels ubelånt, eiendomsportefølje i regi av konserntoppen West Coast Invest.
Grand China Logistics kom inn på eiersiden i Blystads Offshore Heavy Transport i 2010, da selskapet kjøpte 60 prosent av eierskapet for 150 millioner dollar.
Avtalen inneholdt en opsjon som ga Blystad anledning til å selge de resterende 40 prosentene til kineserne for 100 millioner dollar.
Blystad tok tilbake kontrollen over rederiet i 2012 da det ble klart at Grand China Logistics og toppselskapet i den kinesiske gruppen, HNA, ikke klarte å oppfylle avtalen og kjøpe resten av aksjene.
Arrest og pant
For å sikre sitt tilgodehavende fikk Spar ved en kjennelse i Oslo byfogdembete i februar 2012 arrest i Grand Chinas Logistics 60 prosent aksjepost i selskapet Lotus Marine, som da eide Offshore Heavy Transport. Senere tok Spar utleggspant.
Da Lotus Marine kom i finansielle problemer ble de underliggende skipseiende datterselskapene og tungtransportskipene tvangssolgt av selskapets långiver, den franske banken Credit Agricole. Kjøper var Blystad, som også eide 40 prosent av aksjene i Lotus Marine.
Spar Shipping-eierne mente at tvangssalget av flåten var initiert og tilrettelagt av Blystad sammen med Credit Agricole, og at dette innebar et «straffbart og erstatningsbetingende kreditorsvik».
Det ble vist til at en betydelig del av de tilbakeførte verdiene ble lagt i et søsterselskap av Grand China Logistics, kalt Oceanus. Fra å ha pant i 60 prosent av de underliggende verdiene før tvangssalget og forliket, endte Spar opp med pant i et indirekte eierskap på 20 prosent.
VAR SAKSØKST FOR TINGRETTEN: Skipsreder Arne Blystad. Foto: Iván Kverme
– Kreditorsvik
Mens Spar gikk til søksmål mot totalt 11 personer og selskaper i Oslo tingrett i 2019, frafalt rederiet i lagmannsretten kravene mot alle bortsett fra selskapet Oceanus og britiske Stewart Gordon Smith, som bisto Grand China Logistics i forhandlingene med Blystad.
I etterkant av tingrettsdommen har Spar Shipping overtatt Grand China Logistics 60 prosentandel i Lotus Marine på tvangssalg. I kjølvannet av dette er Bergen-rederiet kommet inn som en stor aksjonær i OHT, der det sitter på aksjer til en verdi av cirka 330 millioner kroner. Spar Shippings krav ved lagmannsrettsbehandlingen var redusert til 40 millioner.
I prosedyren bestred Spar Shipping at Lotus Marine hadde reelle økonomiske problemer våren 2012, og anførte at det egentlig var snakk om et planlagt kreditorsvik. I retten ble det hevdet at Blystad-siden i samarbeid med ledelsen i Lotus Marine og banken rettsstridig planla at Blystad skulle kunne få overta Offshore Heavy Transport-skipene billig på tvangssalg. På denne måten skal Lotus Marine ha blitt tappet for alle verdier.
På et møte med Blystad i september 2012 skal Smith ha blitt kjent med planene, og Spar Shipping mener han medvirket til den erstatningsbetingende handlingen.
Det er retten ikke enig i.
Lagmannsretten konkluderer tvert i mot med at Smith i en vanskelig situasjon ivaretok både Lotus' og Grand China Logistics interesser på en forsvarlig måte til det beste for selskapene og kreditorene.
– Ikke grunnlag for krav
Dommerne konkluderer videre med at det heller ikke er noe grunnlag for krav mot Oceanus.
En forutsetning for at Spar Shipping skulle vinne frem mot Oceanus er at forliksavtalen var rettsstridig. Det er den ikke, konkluderer lagmannsretten.
Dommerne mener i stedet at avtalen var kommersielt forankret og at det er overveiende sannsynlig at Spar Shipping ville fått langt dårligere dekning for sitt krav mot Grand China Logistics uten tvangssalget i 2012 og det etterfølgende forliket.
Finansavisen har vært i kontakt med de saksøktes advokat, Wiersholm-partner Thomas G. Naalsund. Han rakk ikke komme tilbake en kommentar før avisen gikk i trykken.
Spar Shippings advokat, Schjødt-partner Sigurd Holter Torp, har ikke besvarte Finansavisens henvendelser.
