Krigen var over etter fem år med okkupasjon. Den siste halvdelen av krigen lå Bjarne Laastad i skjul fordi tyskerne oppdaget at han var med på å bygge opp en lokal Milorg-avdeling i Haugesund. Han ble aldri tatt, og da landet skulle gjenoppbygges Laastad tilbud om agenturet til å selge Volvo i hjembyen og distriktene rundt.

– Den første tiden var det restriksjoner på personbiler. Da solgte vi mest lastebiler og busser, forteller Bjarne Laastad.

Han har samme navn som sin far, og er andre generasjon i bedriften. Laastad er født året etter at familiebedriften startet opp.

– Jeg har vokst opp med Volvo, og det har fulgt meg gjennom hele livet.

Planen var hele tiden å ta over etter sin far, men det skjedde langt tidligere enn planlagt. En lørdag i 1964 fikk faren blodpropp. Tre dager senere døde han.

– Jeg var 18 år og måtte fullføre videregående skole og ta militærtjeneste. Det ble ikke den overlappingen vi hadde håpet på. I 1967 begynte jeg å jobbe i bedriften.

Volvo-familie

Faren hadde to medeiere som drev selskapet frem til Laastad kom inn i ledelsen i 1969. Da hadde han blant annet vært på opplæring hos en svensk Volvo-forhandler.

– Jeg var også med da faren min besøkte kunder rundt om i distriktet. Jeg hørte på forhandlingene som foregikk og visste noenlunde hva det gikk i.

Laastad-familien var stor på Volvo. I tillegg til forhandler-virksomheten var det en onkel som hadde et mekanisk verksted og en annen onkel som drev med påbygg av lastebiler, bygging av busser, samt tok skader og lakkering.

– Vi samarbeidet frem til starten av 1971. Da bygde vi et stort anlegg og samlet alt under ett tak. Det var en milepæl for bedriften.

I løpet av 1970- og 80-tallet ble Laastad eneeier etter å ha løst ut både onklene og farens to kompanjonger. I februar i fjor kjøpte familiebedriften opp forhandleren Nils Sørhaug, og begynte med Mazda og MG i tillegg til Volvo.

447 millioner

Lastebil og buss ble avviklet i 1999 da Volvo gikk fra 18 til fem forhandlere i Norge. Og nå kjenner Laastad på en usikkerhet for personbilene. Derfor valgte han i høst å selge hele bedriften til Kvernland Bil.

– Flere importører vil ha agenter i stedet for forhandlere. Da reduseres vår rolle betraktelig. Jeg tror det hadde vært vanskelig å opprettholde en nødvendig inntjening i årene som kommer.

Fjoråret var derimot sterkt. Laastad & Co omsatte for 447 millioner kroner, og fikk et resultat før skatt på 9,9 millioner.

– De siste årene har vært noen av våre beste. Vi har prestert til siste slutt og gir oss mens vi er på topp. Det gir en tilfredsstillelse, sier Laastad.

– I løpet av det siste året er vi to ganger blitt kåret til månedenes Volvo-forhandler i Norge.

– Er det vemodig og selge?

– Det er følelser der, selvfølgelig. Jeg har to sønner, og de er helt enige i beslutningen. Nå er det vill vest i bilbransjen, der noen merker plutselig setter ned prisen med hundre tusen kroner. Jeg tenker på de som kjøpte biler rett før prisjusteringen. Det er mye betenkelig som skjer.

Har aldri angret

Laastad forteller at bedriften kun har gått med mindre underskudd en håndfull ganger på alle de 78 årene. Overskuddene er brukt til investeringer i bedriften og eiendom. Etter salget til Kverneland Bil beholder fortsatt Laastad byggene i Haugesund og Odda der bedriften har holdt til. Gjennom Laastad Invest har de eierskap i flere næringsbygg og eier tomter som skal utvikles til både næring og privatboliger. Egenkapitalen er på 144 millioner kroner.

– Jeg er 77 år. Nå er planen å involvere neste generasjon i disse tingene.

Yngste sønn Haakon Laastad var en periode daglig leder for Laastad & Co. Han gikk i fjor inn som konsernsjef i Laastad Invest.

– Det har vært mange oppturer og nedturer, men livet med bil har vært givende. Jeg har aldri angret på at jeg begynte med dette, sier Bjarne Laastad.