Påtar du deg et styreverv eller er ansatt i en ledende stilling i en bedrift, kan du ende opp med en heftig regning om selskapet du var engasjert i går konkurs. Faktisk trenger ikke selskapet engang å havne i konkursstatistikken.
Det er for så vidt ikke bare styremedlemmer og ledere som kan forfølges med økonomiske krav. Også aksjeeiere, revisorer, medlemmer av en bedriftsforsamling, advokater og eventuelle engasjerte granskere, risikerer det.
Utgangspunktet er aksjelovens § 17-1 som regulerer spørsmål om erstatningsansvar.
– Paragrafen er ikke ny, men den blir stadig oftere tatt i bruk av utilfredse kreditorer og aksjonærer, sier advokat Ole Kvelstad i advokatfirmaet Magnus Legal.
Tap kan overgå investeringen
Han bistår klienter i erstatningssaker regulert etter aksjeloven, og hjelper både de som krever erstatning av noen som forsettlig eller uaktsomt har voldt skade, og de som kjemper mot slike krav.
Mange tror at man bare risikerer å tape det man har investert i et aksjeselskap ved en konkurs, men så enkelt er det ikke. Som aksjonær kan du risikere å hefte for hele formuen din.
– Du trenger ikke engang ha gjort noe straffbart for å bli holdt økonomisk ansvarlig. Det holder med å gjøre en dårlig jobb, sier Kvelstad.
– Men det er da lovlig å være en elendig handelsmann?
– Ja, det er det absolutt, men har man bare kjørt på uten å tenke seg om, kan man bli erstatningspliktig, selv om man ikke har gjort noe kriminelt. Det er noe domstolene slår ned på, sier bergensadvokaten.
Tankeløshet straffer seg
Den beste måten å sikre seg mot eventuelle krav og ansvar, er å sørge for å ha dokumentasjon for hva man gjør.
Alt for ofte ser Kvelstad styremedlemmer som tar for lett på oppgavene og ansvaret de har sagt ja til. Som styremedlem skal man ikke bare utmeisle strategier og planer, godkjenne investeringer, budsjetter, årsregnskap og forslag fra ledelsen i et selskap.
– Som styremedlem eller leder av en bedrift må man ikke utvise tankeløshet. Det er det mange som er blitt felt på, sier Kvelstad.
Det er viktig å tenke på og diskutere ulike risikoer som kan oppstå. Har man ikke gjort det, eller ikke kan dokumentere at man har gjort det, så kan man bli holdt erstatningsansvarlig av en domstol.
– Hva om man gjør en feilvurdering?
– Om dokumentasjonen viser at man har gjort forsvarlige vurderinger, selv om vurderingene og beslutningene i ettertid viser seg å være dårlige, så kan man slippe unna alvorlige økonomiske krav, og også straffeansvar, sier Kvelstad.
Protokoller kan redde deg
Han minner styrets kontrollansvar. Det kan stille ledelsen, revisor og regnskapsfører spørsmål. Det bør helst gjøres skriftlig, men skjer det muntlig i et styremøte, bør det protokollføres. Referatet må inneholde navn på hvilke styremedlemmer som var til stede og når det ble holdt.
– Har man betenkeligheter med svarene som blir gitt, uttrykker man motsatte synspunkter enn de andre i styret, stemmer mot flertallet eller tok forbehold, har man krav på å få det protokollført, sier Kvelstad.
Og føler man at bedriften ledes i en retning man ikke er bekvem med, og man går til det skritt å trekke seg fra styret eller si opp en ledende stilling på grunn av uenigheter, bør man få begrunnelsen nedskrevet og dokumentert for ettertiden.
– Det er viktig å få ned ting på papiret. Det nytter som regel ikke å si i ettertid hva man egentlig mente, sier Kvelstad.
VAR FORSIKRET: Etter at sykkel-VM i Bergen gikk konkurs, ble det fremmet krav om 10 millioner kroner i erstatning mot styremedlemmer, med påstand om at de drev for kreditors regning. Kravene endte hos forsikringsselskaper. Foto: NTB SCANPIX
Tegn en god forsikring
En skuffet kreditor som rettsforfølger styremedlemmer, vil som et utgangspunkt holde alle i styret ansvarlig. Derfor er det viktig å ha dokumentasjon på at man sa klart ifra og både argumenterte og stemte mot det som i ettertid kan vise seg å være dårlige styrebeslutninger.
Skulle man være så uheldig å bli holdt økonomisk ansvarlig, kan man komme billigere unna med en styreforsikring. Profesjonelle styremedlemmer har ofte egne forsikringer som dekker et visst antall styreverv. Noen ber bedriften de representerer om å dekke utgiften. Andre tar kostnaden på egen kappe.
– En slik forsikring kan man tegne selv, uavhengig av hva de andre i styret måtte gjøre. For mange har det vist seg å være en rimelig investering, sier Kvelstad.
Forfølger de med penger
Han har hatt klienter på sitt kontor som har blitt ruinert av ansvarserstatningssaker.
– De har mistet eiendommer, bil, båt og verdipapirer. Kreditorene går etter de styremedlemmene som er søkegode, sier Kvelstad.
Det betyr at ett enkelt styremedlem i verste fall kan ende med å hefte fullt ut for de disposisjonene som er gjort av hele styret.
Advokaten tror det blir bare flere og flere saker om erstatningsansvar i årene som kommer. For noen år siden var det rundt 20 slike saker for retten hvert år.
– Det antallet har økt betydelig. Nå er det snakk om over 100 saker årlig. I tillegg er det store mørketall. Flertallet av tvistene ender nemlig aldri i rettsapparatet. De avgjøres ved forlik eller ved at forsikringsselskaper betaler erstatning til kreditorene, sier Kvelstad.
