ULEFOSS, TELEMARK: – I begynnelsen av juni gjennomførte vi en emisjon der vi gikk inn med 10 millioner kroner i Rare Earths Norway. Pengene skal gå til prosjektutvikling, og til høstens aktiviteter som grunnboring. Utvikling av dette prosjektet vil gå etappevis over flere år, sier Finn Tore Sylte, styremedlem i Rare Earths Norway og leder for forretningsutvikling i Norsk Mineral.
I april 2020 ble det klart at mineralmilliardær Sturla Steinsvik sikret seg leteretten til en stor forekomst av sjeldne, strategiske industrimineraler i Telemark, tre mil nordvest for Skien.
Det er ikke Norsk Mineral, men Sturla Steinsvik og døtrenes eget holdingselskap, Hustadlitt, som nå skyter inn penger i Rare Earths.
– Hustadlitt har satt av betydelige midler for ytterligere utvikling av prosjektet, sier Sylte.
I tillegg til egenkapital er det er innvilget støtte til prosjektet fra Innovasjon Norge og Forskningsrådet, og flere andre søknader om tilskudd er inne til behandling, legger han til.
– Kritiske for EUs Green Deal
Prosjektleder og daglig leder i Rare Earths Norway er Rune Vigdal, som fra 2009 til 2015 var daglig leder i REE Minerals, et annet selskap som også har leterettigheter på mineralforekomster i samme område.
– Det går en strek på kartet som beskriver hvor REE Minerals har rettighetene og hvor vi har det, så avgrensningen er klar. Vår undersøkelsesrett dekker størsteparten av den antatte malm-kroppen. Vi betrakter dem mer som kolleger enn konkurrenter, sier Sylte.
I Rare Earths Norway eier Hustadlitt 95 prosent, mens holdingselskapet Brennebu har 5 prosent. Det eies av Carl Diderik Cappelen, sjettegenerasjons eier av Ulefos Gruppen.
Ifølge Kapital er Steinsvik god for 1,5 milliarder kroner.
Formuen stammer fra familiebedriften Hustadmarmor, som Steinsvik drev fra 1978 og frem til selskapet ble solgt i 2007.
Siden har Steinsvik sammen med familien bygget opp et milliardkonsern innenfor mineraler, eiendom, industri, finans og fornybar energi.
Sylte opplyser at Vigdal og Steinsvik-selskapet Norsk Mineral har hatt kontakt siden 2016, og at prosjektet ble mer konkret i løpet av 2020.
Vigdal er ikke i tvil om det strategiske og kommersielle potensialet i mineralprosjektet.
– Sjeldne jordarter, eller Rare Earths Elements (REE), ansett som de mest kritiske og strategisk viktige mineralene for EUs Green Deal, sier Vigdal.
Han opplyser at EU og ERMA, som står for European Raw Materials Alliance, har vist stor interesse for Rare Earths Norway-prosjektet.
– Fensfeltet er antatt å være Europas største forekomst av sjeldne jordarter, men det gjenstår mye arbeid og store kostnader for å verifisere og utvikle en industriell produksjonsprosess, legger han til.
– Man kommer i skvis
Det Vigdal og Sylte er bekymret for, er tiden det tar før eventuell utvinning kan komme i gang.
– En av hovedutfordringene er at man kommer i skvis mellom EUs ambisiøse tidsmessige løp og de regulatoriske prosessene for etablering av mineralindustri i Norge. De tar erfaringsvis ti til 15 år, poengterer Vigdal.
To store mineralprosjekter er for tiden på trappene i Norge, og begge har møtt motstand fra miljøorganisasjoner og treghet i de offentlige beslutningsprosessene.
Børsnoterte Nordic Mining vil starte utvinning av rutil i Engebøfjellet utenfor Førde, mens Nussir vil starte kobberutvinning i Finnmark, omtrent ti mil nord for Alta.
Britisk-finansierte Norge Minerals jobber også frem et mineralprosjekt med vanadium, fosfater og titan i Rogaland, men er kommet kortere enn Nussir og Nordic Mining.
Frukt- og turistperle
På en idyllisk sommerdag fremstår det åpenbart at også Rare Earths Norway vil støte på skepsis.
Området rundt Ulefoss og Gvarv er ett av Norges beste områder for fruktdyrking.
Selv om lokalpolitikerne stort sett er positive nå, er innsjøen Norsjø drikkevannskilde for Skien, og turistattraksjonen Telemarkskanalen hadde 100.000 besøkende på sluseanleggene sine i fjor.
– Vi har all mulig interesse av å utvikle dette som industriprosjekt som går hånd i hånd med lokalsamfunnet i Telemark. Vårt mål er å utvikle et bærekraftig mineralprosjekt, og vi har akkurat startet på en lang trapp, sier Sylte.
– Blir du avskrekket av at Nussir og Nordic Mining har holdt på i over ti år?
– Vi har vært gjennom sånne prosesser før, og vi vet at det kan ta tid. Det ville være synd om vi ikke kan utnytte denne muligheten til å etablere norske industriarbeidsplasser og samtidig bidra med mineraler som er viktig for å få gjennomført det grønne skiftet, svarer han.
