SANDEFJORD: – Jeg har begynt på min tiende sommer i dette konsernet. Det har gått fra ingenting til et mellomstort konsern, sier Morten Christensen, daglig leder og én av to store eiere i hotellkonsernet Unike Hoteller.
Med Fjellsport- og Komplett-gründer Eric Sandtrø som medeier og medgründer har Christensen bygget opp et konsern med ti hoteller.
Forretningsadresse og administrasjonens sete er praktvillaen Midtåsen i Sandefjord, skipsreder Anders Jahres tidligere bolig som ble utformet av arkitekt Arnstein Arneberg.
Første hotell ut ble Hotell Wasilioff i Stavern sommeren 2011.
– Drømte om å bygge
– Jeg satt på Aker Brygge i Oslo i ti år, i lederstillinger i First Hotels. Kjernekompetansen min var å snu mindre lønnsomme hoteller, og etter hvert jobbet jeg nesten bare med det, sier Christensen.
First Hotels er Asmund Haares hotellkjede. Haare har utvilsomt følt på konsekvensene av coronaviruset, med hotellkonsernet Maribel som gikk konkurs i starten av juli 2020.
Likevel har Kapital verdsatt formuen hans til 1,3 milliarder kroner.
Christensen tok videreutdanning i hotellfag ved Cornell University i New York. Både utdanningen og den sentrale stillingen i milliardærens hotellkonsern ga inspirasjon.
– Langt bak i hodet var det en drøm om å starte for meg selv og bygge opp noe slikt selv, men jeg ante ikke hvordan det skulle gå til, sier Christensen.
Flyttet fra Oslo til Sandefjord
Rundt 2011 gjorde han og familien to viktige valg. Det ene var å flytte fra Oslo til hjembyen Sandefjord. Det andre var altså å kjøpe det tradisjonsrike hotellet i Stavern, tre mil sørvest for Sandefjord.
Finansieringen skaffet han dels ved gevinst på hussalget i Oslo og dels fra lokale kontakter.
– I løpet av bare ett år var underskuddet snudd til overskudd. Da kunne jeg innløse lånene fra investorene, sier Christensen.
I 2013 fikk han tilbud om å drive Hotel Kong Carl, et annet tradisjonsrikt Vestfold-hotell.
– Eric Sandtrø og kona hadde kjøpt det, men driften gikk ikke så bra. Vi ble enige om at vi kunne drive det sammen, men da skulle vi eie eiendommen. Eiendommen er nøkkelen til lønnsom hotelldrift. Da transaksjonen var på plass begynte ideen om et konsern å ta form, sier han.
Samme historie gjentok seg noen måneder senere: Underskudd ble snudd til overskudd etter et år, og i 2013 kom henvendelsen fra hotell nummer tre: Grand Hotel i Åsgårdstrand, et idyllisk tettsted tre mil nordøst for Sandefjord.
Tjente 7 millioner i fjor
Mange runder oppkjøp og omstillinger senere sitter Sandtrø, Morten Christensen og kona Camilla Marie Christensen som eiere i et selskap som ble omdannet og fikk konsernstruktur høsten 2020.
Ifølge Christensen hadde konsernet 101 millioner kroner i omsetning i fjor. EBITDA var på rundt 20 millioner, mens resultat før skatt var på 6,8 millioner.
Ingenting er bygget nytt: Alle hotellene er kjøpt av tidligere eiere som ikke fikk sving på driften.
Den verdijusterte egenkapitalen er eksternt verdivurdert til 300 millioner kroner, og belåningen er på rundt 100 millioner.
– I dag går alle driftsenhetene med overskudd. Alle er med og bidrar til resultatet, sier Christensen.
– Hva er oppskriften?
– Det ene er å sette tæring etter næring. Jeg leser stadig om bedrifter som henter 100 millioner til det ene eller andre. Vi har riktignok lån i banken, men vi har ikke hentet noe ekstern kapital. Vi har bygget sten på sten, og oppkjøp av nye hoteller er finansiert med kontantstrømmen fra de eksisterende.
– Det andre er at hvert hotell skal ha flere ben å stå på. Hotellet skal fungere som selve storstuen i lokalmiljøet. Det er her innbyggerne og næringslivet skal legge kurs, konferanser, julebord, konserter og konfirmasjoner. 60 prosent av omsetningen vår er mat og drikke, mens normen i bransjen ligger på rundt 30 prosent, sier Christensen.
– Da vi tok over det første hotellet hørte jeg fra Stavern-folk at de ikke så på hotellet som sitt hotell. Det er dette man må ta tak i. Få befolkningen inn, inn på konserter i hagen, og ved middagene skal det være lysekroner, hvite duker, hvite skjorter, sølvtøy, gode viner og tradisjonelle, franske menyer.
– Det gjør oss kanskje ikke til de hippeste i bransjen, men høy kvalitet har alltid appell, legger han til.
– Halvstudert netthandler
Sandtrø er styreleder Unique Hotels, som er navnet på morselskapet i konsernet. Han ser seg primært som sparringpartner og investor.
Etter salget av Komplett sitter Sandtrø med rundt 150 millioner kroner i egenkapital i holdingselskapet sitt, men trolig er han god for mer nå som Fjellsport har begynt å gå bra.
– Jeg har stor respekt for fagfolk, og det er Morten som er hotellmannen av oss, med en kombinasjon av struktur og kjærlighet til kundeopplevelsen. Jeg er bare en halvstudert netthandler, sier Sandtrø.
– Hva er likhetene og forskjellene på nettbutikk og hoteller?
– Likheten er at djevelen ligger i detaljene. Bak enhver leveranse og hver fornøyde kunde ligger det mye struktur og systemer i begge bransjer. Forskjellen handler om at hoteller skal gi en personlig opplevelse for kunden, og særlig de vi driver. Dessuten har netthandel gjort det bra under corona, mens reiselivet har slitt.
– Hvordan ser konsernet ut om fem år?
– Vi har en kjempebra base å bygge på, og så er det litt tilfeldig hva som dukker opp, svarer Sandtrø.
I dag ligger hotellene fra Arendal i sør til Leikanger i nord.
– Kan kjeden fungere like bra i Nord-Norge? Eller i Danmark?
– Ikke at vi konkret er på vei inn noen av de stedene, men konseptet er godt. Det ville ha fungert like godt i Danmark, som i Norge, ja.
