Granskningskravet avvises i en kjennelse fra Ringerike, Asker og Bærum tingrett, og Starship Investments dømmes til å betale saksomkostninger til Wilhelmsen-selskapet Taurus med vel 1,9 millioner kroner. Starship har selv hatt kostnader på nær 3 millioner kroner til saken.
«Etter en helhetsvurdering finner retten at det ikke foreligger saklig grunn til å beslutte granskning av selskapet (Taurus, red. anm.). Begjæringen om granskning tas (...) ikke til følge», heter det i kjennelsen.
Det fremgår at retten mener begjæringen «i større grad fremstår som bygget på løse antagelser og mistanker, heller enn konkrete faktiske forhold knyttet til Taurus».
MEDEIER: Pontine Paus (bildet) og søsteren Olympia Paus eier tilsammen 33,56 prosent av aksjene i Wilhelmsen-selskapet Taurus. Hun ønsket at forvaltningen av verdiene i Taurus og den private delen av Wilhelmsen-gruppen skulle granskes og fikk støtte fra to av de tre andre familiegrenene i dette, men vant ikke frem med kravet i tingretten. Foto: Privat
Harde fronter
Det er harde fronter og manglende tillit i den opprivende familiestriden i Wilhelmsen-gruppen. Tre familiegrener står mot én i Norges største maritime industribedrift, som har sitt hovedkvarter på Lysaker.
Konsernsjef Thomas Wilhelmsen fører arven etter faren, skipsreder Wilhelm Wilhelmsen, videre og sitter på A-aksjene som gir styringen av familieimperiet. De andre grenene eier vesentlig flere aksjer enn hans gren i de private selskapene, men har i utgangspunktet bare rett på utbytte.
Pontine og søsteren Olympia Paus er store aksjonærer i Taurus, der de sammen med sine kusiner – døtrene til Wilhelm Wilhelmsens søster Helen Juell og bror Finn Wilhelmsen – har drøye 90 prosent av aksjene.
Ifølge de tre grenene har de gjennom en årrekke bedt om mer informasjon og innsyn i hvordan milliardverdiene i gruppen forvaltes.
Da de følte at det ikke førte frem med en frivillig prosess, valgte de å gå til domstolene for å be om en uavhengig vurdering av hvorvidt det er grunnlag for en rettslig granskning av selskapet. Avgjørelsen ble tatt på en ekstraordinær generalforsamling i Taurus i fjor høst.
SLIPPER GRANSKNING AV TAURUS: Thomas Wilhelmsen. Foto: Wilh. Wilhelmsen Holding
– Ikke tilfredsstillende
Bakgrunnen skal blant annet ha vært at man mistenkte at forvaltningsstrategien satte interessene til Thomas Wilhelmsen og hans private selskap Cetus foran interessen til de øvrige aksjeeierne.
Saksøkerne har stilt spørsmål ved om dette kan ha påvirket Taurus' avkastning. I tillegg er det vist til at rapporteringen av avkastning til aksjeeierne etter deres mening ikke har vært tilfredsstillende.
B-aksjeeiernes representasjon i styret har ifølge saksøkeren generelt ikke gitt noe reelt innsyn eller noen innflytelse over forvaltningen av selskapets underliggende verdier.
Styremedlemmene skal ved flere anledninger ha forsøkt å benytte sitt styrevern for å få tilgang til informasjon, men dette er ifølge Starship ikke blitt etterkommet.
Konsernsjef Thomas Wilhelmsen sitter på den bestemmende A-aksjen i Taurus. Han har avvist grunnlaget for granskningsbegjæringen og hevder at alle aksjonærene har fått mye informasjon – langt utover hva som er normalt og langt utover lovpålagte krav.
Han har også vist til at forvaltningen av Taurus' midler i regi av gruppens investeringsselskaper ikke har hatt lavere avkastning enn tilsvarende forvaltning for hans eget selskap, Cetus.
VURDERER ANKE: – Vi vil nå gjennomgå kjennelsen grundig i samarbeid med våre advokater og vurdere spørsmålet om anke, sier Thomas J. Fjell på vegne av Starship. Foto: Eivind Yggeseth
Særegen sak
Selskapet har ifølge retten dokumentert at det og administrasjonen i perioden fra høsten 2018 til høsten 2020 har besvart en lang rekke konkrete spørsmål fra B-aksjeeierne. Informasjonsdelingen går såvidt retten kan forstå langt utover det som kreves etter aksje- eller regnskapslovgivningen.
På denne bakgrunn kan ikke retten se at selskapet eller A-aksjeeieren generelt har vist uvilje mot å dele informasjon som B-aksjeeierne har etterspurt.
Dommeren anser saken som relativt særegen ved at en så betydelig majoritet av selskapets aksjeeiere, som representerer mer enn 92 prosent av aksjekapitalen, har stilt seg bak forslaget om granskning. Dessuten gjelder saken svært store verdier.
Samtidig mener retten at disse forhold må få begrenset betydning for spørsmålet om granskningskravet skal tas til følge, all den tid det ikke er påvist tilstrekkelig konkrete forhold som kan tale for at en granskning vil avdekke kritikkverdige eller ulovlige disposisjoner.
Når det gjelder B-aksjeeiernes generelle innsyn i selskapets forvaltning og regnskaper, viser retten til at saken også må anses spesiell ved at de er representert i de sentrale styrene i konsernet.
Ikke tilstrekkelig begrunnet
Det påpekes at B-aksjonærene utover den informasjonen de får tilgang til gjennom styrerepresentasjon, også mottar informasjon i kraft av å være aksjeeiere i selskapet og gjennom sine direkte investeringer i investeringsselskapene i gruppen.
Ut fra det som er fremlagt av dokumentasjon, legger retten til grunn at aksjeeierne, gjennom blant annet kvartalsrapporter, styrerapporter og halvårlige aksjonærmøter, mottar den informasjonen de i utgangspunktet har krav på.
Rettslig sett er det på det rene at den pågående konflikten mellom selskapets aksjeeiere i seg selv ikke er nok til å åpne gransking, heter det i kjennelsen.
At det har utviklet seg en generell mangel på tillit mellom et selskaps ledelse og aksjeeiere utgjør heller ikke i seg selv skjellig grunn til å åpne gransking, fastslår dommerfullmektig Marte Bergem Høvde.
Retten mener at de faktiske omstendigheter knyttet til de forhold som er påberopt av saksøker i det alt vesentlige allerede er avklart, og at saksøkers mistanker ikke kan anses tilstrekkelig begrunnet i konkrete forhold som kan gi grunnlag for granskning.
– Har tatt grep
– Vi tar kjennelsen til etterretning og merker oss at Toluma som forvalter av våre midler nå har tatt grep til flere forbedringer under denne prosessen, blant annet utlysning av stilling som compliance-manager.
Det sier advokat Thomas J. Fjell i advokatfirmaet Grette i en kommentar til kjennelsen på vegne av sin klient Starship.
Toluma er et selskap Taurus benytter til forvaltning av investeringene utenom shippingvirksomheten.
– Vi merker oss også at dommeren er av den oppfatning at rapporter og spørsmål stilt vedrørende vårt eierskap er besvart med relevant innhold. Om dette var tilfelle, ville vi ikke trengt å gå gjennom denne prosessen.
– Til tross for de grep som allerede er blitt gjennomført, er vi, 92,7 prosent av kapitalen i Taurus, fortsatt bekymret over hvordan selskapets verdier blir forvaltet, sier Fjell. Han viser til «den svake avkastningen som oppnås, den manglende viljen til å likebehandle alle eiere og styre etter de krav til åpenhet og corporate governance som ellers anses som helt selvsagte i 2021».
– Vi vil nå gjennomgå kjennelsen grundig i samarbeid med våre advokater og vurdere spørsmålet om anke, sier Fjell.
– Taler for seg selv
Taurus' styreleder Thomas Wilhelmsen mener kjennelsen taler for seg selv:
– Jeg kan bekrefte at AS Taurus har mottatt kjennelsen fra Ringerike, Asker og Bærum tingrett. Kjennelsen taler for seg selv, hvor granskningsbegjæringen er blitt avvist og fulle saksomkostninger blir tilkjent selskapet. Det synes som om kjennelsen er begrunnet med at det ikke virker å være forhold av betydning som ikke er tilstrekkelig opplyst og at det ikke er påvist grunn til mistanke om kritikkverdige forhold.
■ Skipsreder Wilhelm Wilhelmsen kontrollerte den maritime industrigruppen gjennom den eneste A-aksjen i holdingselskapet Tallyman og konsernspissen Cetus.
■ Denne rollen er etter at han gikk bort i februar i fjor overført til sønnen Thomas Wilhelmsen.
■ De tre andre familiegrenene - etterkommere etter Wilhelm Wilhelmsens bror Finn Wilhelmsen og hans to søstre Helen Juell og Cecilie Paus - mener denne ordningen og et komplisert nettverk av private familieselskaper har utspilt sin rolle.
■ De ønsker å ha en mer aktiv rolle i forvaltningen av de store verdiene som er bygget opp.
■ I dag eies aksjene i disse grenene av syv kvinner, hvorav seks i femte generasjon er kusiner av konsernsjef Thomas Wilhelmsen.
■ De har fremmet to tilbud om å kjøpe ut Thomas Wilhelmsen og hans familie for opptil 3,8 milliarder kroner, men dette er avslått. Thomas Wilhelmsen har tilbudt seg å kjøpe ut kusinene for 1,4 milliarder kroner, men også det er avslått.
