Etter lunsj onsdag var det konsernsjef og storaksjonær Thomas Wilhelmsens tur til å forklare seg i tingretten i Sandvika.
Slekt og venner fra begge sider av konflikten hadde tatt turen til Sandvika for å følge striden om milliardverdier i en av Norges mest kjente rederfamilier. Ekstra stoler måtte bæres inn før Wilhelmsen kunne ta ordet.
Med en colaflaske på bordet, halstabletter og en tykk bunke papirer foran seg, fyrte han løs mot saksøkerne.
– Tiden etter fars bortgang var vanskelig. Både han og jeg ble beskyldt for ting som er direkte kriminelt, sa Thomas Wilhelmsen med henvisning til utspill og kritikk som kom fra hans kusiner i den såkalte M-gruppen.
Vendepunktet
Han mente det skjedde en endring i familien i 2017:
– Slik jeg opplevde det, var det et hyggelig familieforhold frem til da. Så endret det seg, sa Wilhelmsen.
Døtrene til Wilhelm Wilhelmsens søstre Helen Juell og Cecilie Paus og datteren til broren Finn Wilhelmsen var da blitt mer aktive som aksjonærer i gruppen og hadde sine respektive holdingselskaper.
«Wilhelmsen-opprørerne» har vært opptatt av måten verdiene forvaltes på og av utbyttenivåene. De har vært sterkt kritiske til ordningen med at Wilhelm Wilhelmsens familiegren sitter med full kontroll gjennom A-aksjer.
Da Hedvig Juell forklarte seg tidligere onsdag, sa hun at det var ubehagelig å stille spørsmål om forvaltningen av milliardverdiene i familien.
Stort ansvar
– Den historiske tanken om at «én skal styre og de andre nyte», kan du si noe om ditt, din fars og din bestefars syn på det, spurte advokat Marius Gisvold.
– Jeg tror både min bestefar, min far og jeg har vært opptatt av ansvaret vi har fått til å lede en stor virksomhet, med veldig mange ansatte rundt om i verden. Det har vært viktig for oss å kunne videreføre en trygg og bra bedrift, til fordel for alle stakeholders, gjennom fem generasjoner, svarte Wilhelmsen.
– Hvorfor er det så viktig å bevare kontrollen, ville advokat Nils-Henrik Pettersson vite.
Han representerer saksøkersiden.
– Det er en av de stafettpinnene vi har fått, svarte Wilhelmsen.
– Så det er arven, å holde gården samlet, fulgte Pettersson opp.
– Det er ett av motivene. Det er 20.000 ansatte, avhengig av hvordan du regner, det er kunder, det er posisjonen som et internasjonalt maritimt system for Norge. Det er en masse forhold, oppsummerte Wilhelmsen.
Dette er saken
Voldsom pågang
Om pågangen fra resten av familien sa Thomas Wilhelmsen:
– Til tider var det ganske belastende både for min far, meg og for administrasjonen. Det var under enhver verdighet. Men jeg har ikke hatt noe annet valg enn å fokusere på å opptre så ryddig som mulig.
– Det har vært voldsom pågang om informasjon, spørsmål både av konstruktiv og mindre konstruktiv art. I det store og hele har man tilstrebet seg på å besvare alle spørsmål. Vi har imøtekommet alle henvendelser så godt vi kan, sa Wilhelmsen.
Fra B-aksjonærene er det reist kritikk fordi de ikke fikk kopi av en granskningsrapport som gjaldt forvaltningen av midlene i Toluma-selskapene, som er gruppens familiesparebøsse. Thomas Wilhelmsen viste til at vedkommende som hadde gjennomført granskningen, hadde møtt i et aksjonærmøte og redegjort for sitt arbeid og rapporten.
– Kanskje har vi vært for snille og generøse med å gi all den informasjonen vi gjør, spurte Thomas Wilhelmsen, som viste til at det er etablert et eget datarom som aksjonærene kan benytte seg av.
Ingen store klemmer
Finn Wilhelmsens datter Hannah Wilhelmsen sa i retten onsdag at hun alltid hilser når hun treffer Thomas Wilhelmsen, men at fetteren ikke hilser tilbake. Det avviste Thomas Wilhelmsen. Han kunne bare huske ett tilfelle da han ikke hadde hilst – det var en gang på fjellet da han traff sin kusine Hedvig.
– Det er ikke noen store klemmer på vei inn eller ut av møter, men jeg sier et profesjonelt «hei», forklarte Wilhelmsen.
Wilhelmsen gjennomgikk flere forsøk på å finne en løsning på familiestriden ved hjelp av eksterne konsulenter, senest i regi av den tidligere McKinsey-sjefen Odd Christopher Hansen.
– Vi var villige til å se på mange løsninger, men utgangspunktet vårt var at kontrollen måtte ligge fast, sa Wilhelmsen.
M-gruppen har tidligere gitt tilbud om å kjøpe ut Thomas Wilhelmsen av Wilhelmsen-systemet, men han har gjort det klart at han ikke er interessert i å selge. I stedet har han fremsatt et bud om å kjøpe kusinenes aksjeposter. Det er avvist fra den andre siden. Om finansieringen av dette budet sa Wilhelmsen:
– Vi fikk et tilbud fra en bank om finansieringen.
På vegne av Thomas Wilhelmsens selskap Cetus har Knut Brundtland senere fremmet en ny prisindikasjon og foreslått en løsning med mulig OTC-notering av Taurus, der kusinene eier aksjer.
