Fra topp til bunn

Vi har møtte legenden mange ganger på ulike utstillinger de seneste 20 årene og hatt en åpen invitasjon om et besøk på anlegget. Vinteren 2023 gjorde vi alvor av invitasjonen og dro for å få en fullstendig omvisning og gjennomgang av den imponerende restaureringsvirksomheten.

Med nærmere 80 ansatte kunne man utføre nærmest alle sider av restaurering av Mercedes-Benz mest ikoniske modeller fra 1920-tallet frem til 1970-tallet internt.

Men dette er ikke noen gladsak. Den 76 år gamle 300 SL-koryfeen og hans to sønner har sannsynligvis falt for eget grep og grådighet. De går over i historien uten hverken firmaet, pengene eller æren i behold.

I fjor sommer sto plutselig politiet på døra og gjennomførte en razzia med påfølgende siktelse om svindel. En sak som ikke er avsluttet, men som hadde slike dimensjoner at hele selskapets tillit fremtid sto på spill. Den negative spiralen lot seg ikke stanse, og ved inngangen til november gikk selskapet konkurs.

Den aller beste

Helt siden vi for omkring 30 år siden skjønte litt av hva en Mercedes-Benz 300 SL egentlig var, har Klaus Kienle vært selve «Gud» og Kienle Automobiltechnik i Heimerdingen vært «Det aller helligste» i den religionen.

Selv med en god håndfull andre 300 SL-spesialister på begge sider av Atlanteren var det ingen som hadde like sterk status som han og hans store verksted noen kilometer utenfor Stuttgart.

Da prisene på 300 SL virkelig skjøt fart utover 1980-tallet var ingen dyrere enn de eksemplarene som var restaurert her.

Jubileer i grus

2024 skulle være selve jubileumsåret for Klaus og selskapet han startet for 40 år siden. I år er det nemlig også nøyaktig 60 år siden han startet som motorlærling på Mercedes-Benz i 1964. Og ikke på hvilken som helst bil: 600. Selve prestisjevognen.

Klaus Kienle var bare syv år gammel da han så sin første 300 SL i 1955. Et syn som satte varige spor i gutten og ni år senere ble starten på en livslang karriere med Mercedes-Benz. Etter åtte års lære og arbeid i ulike deler av produksjonen av de mest luksuriøse, og fortsatt håndbygde, bilene ble han mesterbygger i 1972.

Snart ble han ansvarlig for avdelingen for spesialbygg og større reparasjoner av disse vognene på fabrikken. I 1984 tok han steget fullt ut og startet for seg selv.

Enorm vekst

Kienle Automobiltechnik ble raskt kjent som bransjens beste på restaurering av de den gang vel 30 år gamle 300 SL-modellene. Med mange titalls salg i året og stadig stigende priser ble modellen «bilen å ha» for enhver bilsamler med respekt for seg selv.

Allerede i 1990 passerte han 50 ansatte og flyttet inn i nybygde lokaler på 4.000 kvadratmeter. Et areal som senere ble doblet for å huse både restaureringsvirksomheten, et enormt reservedelslager, salgslokaler og et eget spesialverksted for 600-modellen.

Underveis fikk Klaus også sønnene Alexander og Marc med på businessen, som imidlertid ble styrt med fast hånd av far selv. Også da vi møtte ham for vel et år siden. Et besøk som skulle bli starten på denne lille påskekrimmen.

Personlig omvisning

Med andakt og følelse stiger vi inn i salgsavdelingen på Kienle Automobiltechnik presis klokken 12:00 10. Januar 2023. Vi er ventet. Det tar ikke mer enn ett minutt fra sekretæren gir beskjed til Klaus selv ønsker oss velkommen.

Med tysk presisjon og bestemt vennlighet blir vi tatt med rundt i hele virksomheten. I den gedigne karosseriavdelingen er et 20-talls biler under arbeid.

Minst halvparten er 300 SL, både Gullwing og Roadster, mens resten fordeler seg på andre klassiske modeller fra en 1938 540K til 1980-tallsmodeller av ulike slag.

Siden det er vintertid er det mye servicearbeid før neste sesong, men som alltid en god håndfull biler som er inne til full restaurering. En jobb til fort vekk godt over fem millioner kroner, avhengig av hvor omfattende den er.

Karosseri, mekanisk, motorverksted, chassis, elektrisitet, interiør, salmakerverksted og montering. Alt unntatt lakk og krom gjøres inhouse med en standard som er benchmark i bransjen.

Eksotiske kunder

Kundene er av det eksotiske slaget. Sultanen av Johor i Malaysia har sin 10. Mercedes-Benz 600 Pullamn Limousine inne til totalrestaurering, en indisk maharaja får pusset opp familiens 1938 540K Cabriolet, og større og mindre kjendisnavn med velfylt lommebok står på arbeidsordrene i verkstedet.

Etter en runde i delelageret og avdelingen for oppbevaring av kundebiler er vår to timers omvisning kommet til en ende og vi takker for oss. Svimle av de mektige inntrykkene og gjensyn med biler vi har møtt på utstillinger opp gjennom årene.

Lite aner vi (og sannsynligvis Klaus Kienle selv) om hva som venter vel et kvartal senere.

Nerdenes hevn

Morgenen 31. mai 2023 kommer politiet på den samme døren. De 25 etterforskerne kommer uten invitasjon og avtale. De har en helt annen agenda enn å få omvisning og la seg imponere av fagkunnskapen. De er på razzia.

De er ute etter dokumenter og informasjon som kan vise at minst én av bilene Kienle har solgt er en kopi.

Helt siden vi kom inn i klassikermiljøet har vi hørt vitser av typen «Mercedes-Benz bygde 1.400 300 SL Gullving og i dag eksisterer 2.000».

Spøker som inneholdt en underliggende kunnskap om at det for mange klassiske bilmodeller fra øverste hylle også finnes forfalskninger. Også av Mercedes-Benz 300 SL. Både den legendariske måkevingebilen og Roadsterversjonen.

Og som for klassiske Ferrari, Bugatti og Alfa Romeo finnes det entusiaster som dykker ned i historien på hvert enkelt eksemplar og lager registre med oversikt hvert chassisnummer.

Internt blant historieautoritetene på 300 SL har det lenge gått rykter om at det er «noe som ikke stemmer» hos Kienle. Nå er det en restaurert 300 SL Roadster i Sveits som man ikke får registrert fordi det allerede finnes en annen bil med denne identiteten: En originalbil som lenge har vært et «hull» i registeret har dukket opp i en garasje i Europa. Den er definitivt original og patinert.

Når den restaurerte bilen har en historie som peker tilbake mot Kienle som har solgt den for en del år siden, er ikke den sveitsiske eksperten lenger i tvil. Han går til politiet med sine opplysninger om Kienle-bilen som har tydelig har fått chassisnummeret som tidligere har vært et hull i registeret.

Saken tar fyr

Kienle går hardt ut mot siktelsen og avviser all tilknytning til en eventuell forfalskning. Men brannen lar seg ikke slukke så lett. Det dukker opp flere forhold som er drepen for en slik bedrift som baserer seg på tillit og kunder du ikke kødder med.

I sommer får vi besøk av en tysk journalistkollega som i praksis har jobbet med denne saken siden lenge før razziaen. Ikke under sitt egentlige navn, men pseudonym: Alexander Schmiede. Det er en journalist ingen har hørt om, men navnet er konstruert av hans fars fornavn og morens etternavn.

– Kienle er i praksis konkurs, er hans klokkeklare melding.

Han forteller at selskapet i årevis har krevd betydelige depositum fra kundene i forkant av restaureringene. Nå ligger de mange biler bak på gjennomføring av jobbene, mens store deler av betalingene allerede er gjort. Det skal være stor uro blant flere kunder. Noen vil ha pengene tilbake og avslutte forholdet.

Konkurs og fabrikksovertagelse

Et par måneder etter vi møttes viser det seg at han har rett. Kienle Automobiltechnik går til skifteretten og erklærer seg insolvent i slutten av oktober.

I tre måneder har man konkursbeskyttelse mens man forsøker å finne en løsning for videre drift. Det blir helt klart at Klaus Kienle og hans sønner aldri vil være i stand til å redde livsverket. All tillit er borte i store deler av kundemassen.

En kundemasse som er så viktige også for Mercedes-Benz selv at de ikke kan sitte stille og se skuta gå ned med skyldige og uskyldige, samt masse kompetanse.

Ved inngangen til februar i år kunngjør Mercedes-Benz at de overtar ansatte, verktøy og deler i Kienle Automobiltechnik. Samtidig lanserer de sin egen Heritage-avdeling som rapporterer direkte til toppsjefen, Ola Källenius.

Kunnskapen som er bygd opp over 40 år består, men det er definitivt slutt for Klaus Kienle og hans sønner.

- Enklere enn du tror

Hvordan er det mulig å bygge en kopi som er så god at selv eksperter blir lurt? «Det er enklere enn du tror», sier ekspert.

Det skal ikke bare et trenet øye for å kunne avsløre en forfalskning. Det har denne saken vist, så vi kontaktet en annen god bekjent og 300 SL-ekspert, Paul Russell i USA. Hvor vanskelig er det å bygge en eksakt kopi?

Originaltegninger

– Du blir kanskje overrasket, men det er ikke sååå vanskelig, sier Paul Russell, USAs mest erfarne 300 SL-restaurerer og eier av Paul Russell & Company i Essex, Massachusetts.

Det finnes tekniske tegninger for hver enkelt komponent til 300 SL, og Mercedes-Benz har gjort dem tilgjengelig for de som jobber med modellen.

Verkstedet bruker originaltegningene jevnlig for å sikre at reparasjoner og restaureringer blir riktige. De har komplette tegninger for hver karosseridel og også for hver del av rammeverket som er bygd av 25 millimeter krommolybdenrør.

Håndbygd

Russell minner oss om at disse bilene for en stor del ble håndbygd originalt, uten mye spesialverktøy på fabrikken. Delene ble tilpasset på hver bil for hånd.

Når det gjelder mekaniske deler, så er det mange komponenter som er de samme som for 300 Sedan, så tilgjengeligheten er ikke så vanskelig som produksjonstallet for 300 SL kunne indikere.

Vanskelig å oppdage

Russell har vært i business så lenge at han vet at det tidligere var lettere med samme chassisnummer på hver side av Atlanteren, før registre ble samkjørt. Han har sett, restaurert og bedømt hundrevis av 300 SL-modeller både i USA og Europa, og han kjenner flere biler med litt frynsete historie.

– Jeg kjenner noen biler jeg vil være redd for å si at er autentiske, uansett hvor nøye jeg undersøker de. Skal du si det, må bilene demonteres.

Så anbefalingen er klar: Skal du kjøpe en 300 SL, bør den ha en historie uten tvilsomme hull.