I forkant av coronapandemien var Norwegian svært nære å bli solgt til den spansk-britiske flygiganten IAG. Flere andre, deriblant Ryanair, ble også dratt inn som en potensiell kjøper på den tiden, men som alle fikk med seg gikk luften ut av ballongen, og de daværende Norwegian-aksjonærene tapte nær sagt alt under restruktureringen.
Men etter gjenoppstandelsen av Norwegian for to år siden, som har resultert i en bulende kontantbeholding, fulle fly og en svært lønnsom drift, har også oppkjøpsryktene begynt å svirre.
– De fleste store flyselskapene ser at Norwegian har masse cash, og at de har blitt svært lønnsomme, sier en markedsaktør til Finansavisen.
I en årrekke var han en stor Norwegian-aksjonær, og anser seg selv som et trofast medlem av «Norwegian-klanen».
– Jeg så meg dessverre nødt til å kaste kortene under pandemien, med har tradet aksjen mye etter restruktureringen. Nå begynner jeg å ane en uro hos flere av de store europeiske flyselskapene, som grunnet leveranseproblemer hos Boeing og Airbus ikke får tak i nok fly.
– Løsningen ligger i Norwegian, tror de, men det tror jeg er dødfødt.
Avviste Norwegian i november
Ryanairs toppsjef Michael O'Leary har i en årrekke flåset av Norwegian, og gjentok i oljefondets podcast i november at han ikke ville tatt i mot Norwegian gratis engang.
«Dersom langdistanse og lave priser hadde fungert hadde Norwegian vært lønnsomt», sa han til Nicolai Tangen.
Norwegians tryllekunstner Geir Karlsen dro selskapet gjennom en svært tøff restrukturering i 2021, hvor han lovte at «vi skal gå fra vekst til lønnsomhet». I samme manøver ble langdistansesatsingen skrotet. Denne har Bjørn Tore Larsen blåst liv i med satsingen Norse Atlantic Airways, uten at det har noen sammenheng.
Karlsen har derfor bevist for alle, men spesielt O'Leary, at han kan spise i seg de ordene, siden selskapet siden november har demonstrert at det oppnår høye billettpriser, har kontroll på kostnadene og at lønnsomheten er meget god.
Bare i juli skal Norwegian ha levert et overskudd på minst 1,2 milliarder kroner, kanskje opp mot halvannen milliard.
– Det er bare ett stort problem
Ryanair er den europeiske flygiganten som ikke engang trengte ekstern finansiering for å komme seg gjennom pandemien. Tidligere i år la O`Leary inn en ordre på 300 Boeing 737 MAX-10-fly, en ordre som alene sendte Boeing-aksjen opp 2 prosent. Ryanair har også sjeldent en fyllingsgrad på flyene under 90 prosent, som i flyverden blir ansett som ekstremt bra.
– Ryanair skriker etter nye fly, sier den tidligere Norwegian-investoren.
Finansavisen er også kjent med at Air France KLM skal ha vært interesserte, og ledelsen skal ha vært observert i Oslo for en stund tilbake. Ryktene med Air France KLM skal ha startet allerede i våres, og skal etter sigende være like aktuelle.
– Når det gjelder eventuelle strukturdiskusjoner har jeg ingen kommentar, sier Norwegians styreleder Svein Harald Øygard til Finansavisen.
Men så kommer brannfakkelen for de som tror på et snarlig Norwegian-salg:
– Det er bare ett stort problem, og det er næringsministeren, sier den tidligere Norwegian-investoren.
Vil forenkle kapitalstrukturen
For norske myndigheter stilte opp med halvannen milliard kroner i et konvertibelt obligasjonslån for to år siden, som i teorien kunne vært konvertert til aksjer på kurs 9,39 kroner fra 26. mai. Norwegian-aksjen sto da i 13,50, men har siden falt som en stein. Og staten eier fremdeles denne gjelden i Norwegian, som frem til mai 2026 fungerer som en opsjon til å kunne kontrollere 14,2 prosent av Norwegian.
Øygard sier at staten kan eie lånet frem til 2099, og at Norwegian kan be om konvertering til 103 prosent av pålydende etter 26. mai 2025 eller til 100 prosent av pålydende etter 26. mai 2026, med full rentegodtgjørelse i perioden.
– Så, sagt enkelt og generelt, for eierne av hybriden er det intet hastverk. De får renter og andel i en eventuell verdistigning, sier Øygard.
Likevel antydes det at Norwegian er åpne for at noe skjer med statens lån:
– Hensyn tatt Norwegians konverteringsrett blir hybriden av Norwegian regnet som egenkapital. Vi er bekvem med hovedelementene i strukturen, og forholder oss til at eierne fritt kan velge.
Han fortsetter:
– Samtidig har vi generelt et ønske om at kapitalstrukturen i Norwegian over tid forenkles og at særskilte strukturer og bestemmelser innført i tilknytning til rekonstruksjonen fases ut. Selskapets evne til å generere en sterk kontantstrøm bør tilrettelegge for dette.
Vestre har nøkkelen
For å kunne tvangsinnløse et selskap på børsen må man eie over 90 prosent, noe man i teorien aldri ville ha fått til dersom staten eier gjeld eller konverterer denne til aksjer. Derfor fungerer næringsminister Vestre som selskapets største eier når det kommer til et potensielt oppkjøp av Norwegian.
I følge kilder med innsikt skal Nærings- og fiskeridepartementet være svært negative til et potensielt salg av Norwegian, uavhengig av hvem som måtte by.
Grunnen skal blant annet være at Norwegian er å anse som kritisk infrastruktur, som blir mer kritisk dersom Norwegian får grønt lys fra konkurransetilsynet til å kjøpe Widerøe.
At næringsminister Jan Christian Vestre sitter på denne nøkkelen er i følge kilder godt nytt for konsumentene, da et salg trolig ville gitt økte priser og mindre konkurranse, men også dårlig nytt for investorer som ønsket Norwegian-kursen til himmels.
Verken Vestre, hans departement eller eierskapsavdelingen til regjeringen har besvart Finansavisens spørsmål. Det har heller ikke Ryanair.
