Målet for den første av 14 dagsetapper var Telemark og legendariske Dalen Hotel. En retning den store norske industrigründeren og bilpionerenen Sam Eyde kjørte mang en gang på vei fra Kristiania til Norsk Hydros hovedkontor og den nye saltpeterfabrikken på Notodden for snart 120 år siden.

Nøkkelåret 1907

1907 var et viktig år, både for Rolls-Royce, norsk bilisme, Sam Eyde og Dalen. Det var året da Rolls-Royce lanserte sin nye Silver Ghost, en bil som skulle sette en helt ny standard for kvalitet i bilproduksjon og etablere merket helt i toppen av verdens luksusmerker.

Det var også året hvor Sam Eyde hadde lagt bak seg etableringen av Norsk Hydro i 1905, kjøpt seg en ny, gedigen 35 hesters Mercedes i Tyskland i 1906, for så å være med å stifte Kongelig Norsk Automobilklubb i 1907. Han trengte noe raskere og mer moderne for å foreta ferden fra Kristiania til Notodden og andre steder enn hest og vogn.

Samme sommer fikk Sam Eyde og Dalen Hotel et av sine mest eksklusive besøk: Kong Chulalongkorn av Siam med deler av sin enorme familie på sin lange Europa-reise. Han hadde lagt inn studier av det moderne Norge med seiling på Telemarkskanalen, besøk på Norsk Hydro og opphold på det vakre hotellet.

Endrede tider

Der de 12 Rolls-Roycene i dag gjorde unna turen fra Oslo til Drammen på drøye halvtimen var det helt annerledes da Eyde gjorde sin første tur:

«Den forbauselse, oppsikt og skrekk den store røde Mercedes-bil vakte på sin vei var ubeskrivelig. I Drammen, hvor jeg på min første tur gjorde holdt på byens torv, forsamlet der sig over tusen mennesker, og byens politi og brannvesen måtte mobilisere for å skaffe meg fri passasje da vi atter skulde ta veien fatt».

117 år senere var det knapt en drammenser som fikk med seg synet av de praktfulle Silver Ghostene da de passerte bysentrum over Drammensbroen og forsvant stille og raskt i retning Kongsberg.

For en Silver Ghost er ingen sinke. Det får vi erfare når vi henger oss på et par av de eldste bilene på vei mot Kongsberg. 100 km/t blir kanskje litt anstrengt over tid for den sekssylindrede rekkemotoren på 7,4 liter støpt i to blokker med ytelse på 50 hestekrefter. Men senkes turtallet litt, er det ikke noe problem for disse å holde 80-90 km/t i mil etter mil.

Aristokratiets førstevalg

Silver Ghost var Rolls-Royces eneste modell og ble produsert fra 1907 til 1926 i rundt 8.000 eksemplarer i England og USA. Løpsmodeller ble bygd for London-Edinburgh-løpet og «Alpine Eagle» for de østerrikske Alpeløpene. Under Første verdenskrig ble det bygd egne pansrede utgaver for krigsbruk, spesielt i ørkenområder under ledelse av den legendariske generalen «Lawrence of Arabia».

Men mest av alt var modellen det ypperste engelsk aristokrati kunne kjøre med fantastiske karosserier tilpasset bruken, enten den var formell, sportslig eller på jakt.

Blir brukt

I dag er modellen ettertraktet blant samlere, og ikke rent få blir brukt slik de var tenkt, på lange utflukter som denne.

Fra Kongsberg i retning Notodden tenker vi igjen på Sam Eydes erfaringer fra samme strekning over Meheia på sin pionertur:

«Ved siden av chaufføren måtte jeg ha en mann sittende som nesten uavbrutt blåste på et stort horn, på samme tid som det var hans spesielle job å hoppe av og holde og berolige de skremte dyr vi møtte».

Denne dagen er det knapt en hest eller ei ku som løfter hodet opp fra gressingen langs veien i det de særdeles stillegående farkostene glir frem over moderne asfalt i Telemarksbygdene. Trafikken er ikke lenger noe å bry seg om.

Fra hele verden

De dusin vognene har for det meste base i Europa, men eierne har kommet fra hele verden for turen: Botswana, USA, Canada, Australia, Sveits, Irland, Tyskland og England.

Alle er medlemmer i Rolls-Roycde Enthusiasts’ Club Silver Ghost Register, klare for to uker i indrefileten av natur i Sør-Norge.

Første etappe frem til Dalen Hotel er bare for oppvarming å regne. For i dagene som følger står Ullensvang, Balestrand, Øye, Ålesund, Angvik, Geiranger, Solvorn, Hemsedal og Tjøme på reiseruten før returen via Kielfergen til de ulike deltagernes hjemland.

Nær 2.500 kilometer med friske stigninger skremmer ikke disse erfarne turdeltagerne i regi av Sarah Dowdings Classic Travelling. I mer enn 20 år har hun arrangert turer for klassiske biler over hele Europa, USA og Afrika, og Norge er definitivt blant favorittdestinasjonene.

– Jeg har arrangert 7-8 turer i Norge tidligere og vært her flere ganger på egen hånd, så jeg kjenner landet godt og kan legge opp turer jeg vet deltagerne vil like, forteller Sarah da vi møtes fremme ved målet på Dalen Hotel.

Ekstraservice

Hotelleier Thor Morten Halvorsen har også notert seg det eksklusive besøket på det klassiske trehotellet. Han har tatt turen fra Oslo for å møte deltagerne og fortelle om Telemarkskanalen og hotellets historie fra 1890-tallet frem til i dag.

Og før deltagerne peker frontene med sine Spirit of Ecstacy videre mot nordvest byr han på en vakker kveldstur på Bandak i den nyrestaurerte kanalbåten Henrik Ibsen. Også den med historie fra den ble bygd i 1907, selvsagt.