– Vår årelange erfaring med å kjempe for minoritetsaksjonærinteresser har vist at hvis en avtale ser for god ut til å være sann, så er den sannsynligvis det, sier grunnlegger og investeringssjef John Addis i FourWorld Capital Management.
For 11 måneder siden ble det satt punktum for den langvarige maktkampen om kontrollen med det belgiske tankrederiet Euronav mellom John Fredriksen og Frontline på den ene siden og Saverys-familien.
Fredriksen ønsket primært en fusjon mellom Frontline og Euronav, men det motsatte Saverys seg. Istedet kom partene til enighet om en avtale som innebar at Saverys og deres selskap Compagnie Maritime Belge – CMB – kjøpte Fredriksens og Frontlines Euronav-aksjer for 1.060 millioner dollar, tilsvarende 11.448 millioner kroner.
Parallelt ble det forhandlet frem en avtale om at Frontline skulle overta 24 av Euronavs moderne 300.000-tonnere for 2,35 milliarder dollar.
«INTENST PRESS»: Euronavs uavhengige styreleder Grace Reksten Skaugen skal ha blitt satt under et intenst press og parkert på sidelinjen da Saverys-familien og John Fredriksen forhandlet frem avtalen om en løsning på eierstriden, ifølge retten. Foto: NTB
– Priset for lavt
Euronav-aksjonæren FourWorld Capital Management med hovedkvarter i New York har gjentatte ganger protestert mot løsningen med salget til Frontline og prisingen av Euronavs aksjer i det etterfølgende oppkjøpstilbudet fra Saverys.
Fredag kom kjennelsen fra Brussels Market Court som et stykke på vei støtter minoritetsaksjonærens påstander.
Retten konkluderer med at det pliktige tilbudet om kjøp av Euronav-aksjene var priset for lavt og at styret i Euronav ble plassert på sidelinjen da Saverys og Fredriksen forhandlet seg frem til avtalen om å løse striden som hadde rast mellom dem siden 2022.
Styret i Euronav ble ifølge kjennelsen utsatt for et «enormt press» for å få gjennomført avtalen om salg av 24 nyere VLCC-tankere til Fredriksens Frontline.
FourWorld Capital Management og John Addis mener at Saverys' CMB og Fredriksen, som da var Euronavs to største eiere, handlet for å tjene sine egne interesser på bekostning av selskapet og minoritetseierne. Samtidig antyder Addis at kostnaden for de uavhengige aksjonærene trolig var langt større enn det retten har lagt til grunn.
IKKE PART I SAKEN: – Frontline har ikke vært part i denne saken, sier Frontline-direktør Lars Barstad om rettssaken som nå er behandlet i Brussel. Foto: Iván Kverme
Satt på sidelinjen
Av dommen fremgår det ifølge TradeWinds at retten finner det «spesielt merkelig at forhandlingene om salg av flåten, selv om de involverte en transaksjon mellom Frontline og Euronav, fant sted utelukkende mellom Frontline og CMB».
«Euronav var ikke ved forhandlingsbordet. Som FourWorld med rette uttrykker det, ble Euronav fullstendig satt på sidelinjen», heter det.
Og videre: «CMB og Frontline utøvde et enormt press på Euronavs representantskap. Særlig den uavhengige styrelederen (...) ble satt under intenst press», skriver retten.
Grace Reksten Skaugen var styreleder i Euronav da forhandlingene ble gjennomført.
«Under normale markedsforhold forhandles transaksjoner mellom direkte involverte parter, spesielt mellom kjøper og selger. Dette er ikke det som skjedde her», heter det i kjennelsen.
Om prisen Frontline betalte for de 24 skipene, 2,35 millioner dollar, skriver retten at «den (....) innebar en spesiell fordel (....) for Frontline».
FRA EURONAV TIL FRONTLINE: 299.000-tonneren «Aquitaine» under prøveturen i 2017 før den ble levert til Euronav. I fjor høst overtok Frontline dette og 23 andre stortankere for 2,35 milliarder dollar, og nå seiler skipet undet sitt nye navn «Front Humber». Frontline betalte ifølge VesselsValue 89,8 millioner dollar for skipet, som i dag anslås å være verdt 10 millioner dollar mer. Foto: Hyundai Samho
Ikke part i saken
– Frontline har ikke vært part i denne saken, skriver John Fredriksens tanksjef og adm. direktør i Frontline, Lars Barstad, i en kommentar til kjennelsen.
CMB og Euronav, som i dag kontrolleres helt og fullt av Saverys-familien, skriver i en melding at retten avviste de fleste av FourWorlds krav som uakseptable og/eller grunnløse. De viser til at saksøkeren ba retten øke tilbudsprisen pr. aksje med 7,04 dollar til 24,90 dollar, noe retten avviste.
«Retten fant imidlertid at prisingen av enkelte fartøyer solgt av Euronav til Frontline innebar visse spesielle fordeler for Frontline. Retten beregnet disse fordelene til 0,52 dollar pr. aksje i Euronav», heter det.
Addis tolker på sin side kjennelsen dithen at retten mener Frontline fikk en fordel på 104 millioner dollar ved kjøpet av Euronav-skipene, og at denne fordelen ikke ble hensyntatt ved utformingen av tilbudet Saverys fremsatte om kjøp av resten av de utestående Euronav-aksjene.
– FourWorld vil fortsette å kjempe gjennom domstolene for et rettferdig resultat i denne saken, sier Addis.
FORHANDLET DIREKTE: John Fredriksen. Foto: Thomas Bjørnflaten
Ny runde i 2026
FourWorld, som eier 2,4 prosent av Euronav-aksjene, har tidligere varslet et separat søksmål for å forsøke å annullere avtalen som ble inngått mellom Saverys og Fredriksen. Denne tvisten skal etter planen behandles i retten i Belgia i 2026.
I april sa Frontline-direktør Barstad at Fredriksen-rederiet ikke var saksøkt.
Han påpekte samtidig at alle deler av transaksjonen – aksept av det pliktige budet fra Saverys' CMB, salg av skip til Frontline og termineringen av en voldgiftssak Euronav hadde anlagt mot Frontline – ble godkjent av Euronavs generalforsamling med overveldende flertall fra minoritetsaksjonærene.
Siden det fremdeles er en verserende sak i Belgia sier Euronavs tidligere styreleder Grace Reksten Skaugen at hun ikke vil kommentere den eller uttale seg til avisen.
