– Når du ser på Kapitals 400 rikeste-liste, vil du se at nesten alle er 70 år gamle. Disse rike var unge på slutten av 80-tallet og begynnelsen av 90-tallet da Norge liberaliserte, sier Trond Riiber Knudsen.

– Det var det samme i USA i 1885 med John D. Rockefeller, Andrew Carnegie, JP Morgan. Alle sammen tok de disse posisjonene. Det var da USA åpnet opp industrielt. Slike åpninger finner vi i alle lands historie.

Ti rikeste = 70 år

Snittalderen til de ti aller rikeste i Norge er helt korrekt nøyaktig 70 år. Eldst er cruisekongen Torstein Hagen på 83 år og god for 148 milliarder kroner. Yngst er matkongen Johan Johannson på 59 år, men han er arving. John Fredriksen, Norges rikeste med en formue på 262 milliarder kroner, er 81 år.

– Hvor rik er du når du blir 70?

– Hahaha, det vet jeg ikke. Men jeg skal ikke på Kapitals liste, min jobb er å løfte frem neste generasjon teknologigründere, sier Riiber Knudsen.

– Ikke noe Janne ønsket

I fjor høst ble det kjent at engleinvestoren hadde gjort en kule på proptech-selskapet Consigli. Det ble solgt til den amerikanske ingeniørgiganten Aecom for fire milliarder kroner. 

Dealen ble en snakkis etter at Kapital og Finansavisen avslørte den hemmelige summen. Gründeren Janne Aas-Jakobsen (52) ble milliardær over natten og forlot Norge i samme slengen.

– Det å flytte var ikke noe Janne ønsket. Hun har tre døtre i Norge, hytte på Larkollen og på Trysil. Men hun hadde ikke råd til å bli i Norge på grunn av formuesskatten når selskapet ble så verdifullt, sier Riiber Knudsen til Kapital nå.

Avlyser i siste liten

Dagen Kapital har avtale, tikker det inn en SMS om at han må avlyse fordi han må til Stavanger og sluttføre en transaksjon med et selskap i USA.

– Hvor mange ganger har du måttet avlyse avtaler med venner og familie på grunn av business?

– Ikke mange, forsikrer Riiber Knudsen på sekundet presis når han tar imot oss i Kristian Augusts gate 21 på Tullinløkka i Oslo.

– Klientene likte det

Trønderen forteller at skal han ringe noen klokken 12, ringer han presis klokken 12. 

– Klientene i McKinsey likte det. Noe jeg har tatt med meg fra McKinsey er at man som partner eller sjef alltid er on stage, du blir alltid observert, sier Riiber Knudsen.

Han var 51 år da han bestemte seg for å slutte. I en alder av 62 bruker han like mange engelske ord som unge mennesker gjør i dag. 

På linje med Nasdaq

– Hva hadde lønt seg for deg av å investere de 50 millionene du satset på startups versus å ha gjort noe annet med beløpet?

– Jeg har regnet på det. Hvis jeg hadde puttet én dollar på samme tidspunkt i Nasdaq i 2015, hadde summen vært nesten åttedoblet i dag. Det er omtrent det samme jeg har oppnådd, sier han.

– Teknologimegatrenden i denne perioden har vært voldsom og vanskelig å slå. Jeg tror DNB Teknologi har oppnådd tilsvarende avkastning. Hadde jeg valgt det, hadde jeg hatt mindre risiko og volatilitet og full likviditet, men ikke det livet jeg har nå, som er fantastisk.

Over 100 mill. i Antler

Hovedgrunnen til at Riiber Knudsen sluttet i McKinsey var at han hadde lyst til å lage et selskap med fokus på de to tingene han hadde spesiell pasjon for: Teknologigründere i Norge og entreprenørskap i Afrika. 

– Jeg er spesielt stolt over å ha tatt Antler til Afrika sammen med Marie Nielsen. I fjor investerte Antler globalt i mer enn 400 nye startups på tvers av 28 land, sier han. 

Totalt er verdien av hans Antler-investeringer godt over 100 millioner kroner.

– Egentlig crazy

Hver måned møter Riiber Knudsen 30–40 selskaper. Tre–fire av dem igjen går han videre med og kjører due diligence. Ett av disse blir så plukket ut. 

– Hvem er de heldige?

– Det er en veldig spesiell ting dette her med tidligfase. Det er ofte et team eller kanskje en gründer med store drømmer, men som ikke har skapt noen ting så langt. Det er ingen bevist verdi, men de sier at det er verdt 20–30 millioner kroner. Det er egentlig crazy. Selv en ledende kunstner tør ikke å gjøre det. Men potensialet er enormt om du treffer på en rakett.

Ingen trodde på Consigli

Det var det som skjedde med Consigli. Riiber Knudsen bruker gründeren Janne Aas-Jakobsen som eksempel med dyp vertikal kompetanse i én industri og innen AI. 

– Det var ingen som trodde på den autonome rådgivende ingeniøren i starten, sier han om Consigli. 

Han forteller at han ser etter indikatorer for at de som kommer til ham og bakgrunnen deres har det i seg til å kunne bli verdensledende. 

– Det må også være en fit mellom team, gründer og opportunity. Det er i prinsippet nesten som at du skal prøve å finne en 14-åring fra Elfenbenskysten, som kan bli den neste Haaland, sier han.

Referansen er til fotballspilleren Erling Braut Haaland, en av verdens aller fremste spisser. 

25 prosent lagt ned

– Dette må jo være vanskelig?

– Ja, vi er forberedt på at opp til en tredjedel av de selskapene vi går inn i stenges ned. Til nå har det vært 38 nedstengninger av i alt 155 investeringer. Har du ikke en sånn ratio, tar du ikke nok risiko til å fange den neste Consigli før alle andre, sier han.

Når han sier vi, er det fordi han har med en mann i TRK Group. Det er Tore Sagstuen, som er teknologidirektør.

– Bare noen veldig få

Riiber Knudsen påpeker at noe som er viktig å forstå med tidligefaseinvesteringer er at det bare er noen veldig få selskaper som gir avkastning. 

– Det er veldig annerledes enn for større børsnoterte selskaper og grunnen til at jeg vil at alle gründere skal komme til oss. Vi vil ha den beste dealflowen. Det er grunnen til at jeg møter 500 og investerer i ti, poengterer han.

Den ferskeste investeringen

Til sammen har Riiber Knudsen hatt posisjoner i rundt 155 selskaper, samlet i TRK Group, initialene i navnet hans. Det er primært i norske teknologiselskaper, men også 20 afrikanske. Blant posisjonene nå er Energi.ai, OTee og Villoid.

Det aller siste selskapet han gikk inn i er Tundra Drone Technologies, som utvikler og produserer avansert tilleggsutstyr og nyttelast for små droner. Det skjedde rett etter Kapital traff ham. 

Skatteflyktningene svikter

Foruten Consigli-investeringen rangerer blant annet Spacemaker-investeringen høyt med en 77-dobling. I 2020 ble selskapet som bruker AI til å optimere utbyggingsplaner for leilighetsbygg solgt til verdenslederen Autodesk.

– Vi må ta vare på nye muligheter. Hvis vi ikke legger til rette for det i Norge, drar de unge ut. Muligheten for dagens unge er å bygge teknologiselskaper som kan skalere globalt. Det er en intergenerational issue at det ikke legges til rette for denne generasjonen med konkurransedyktige vilkår for gründerskap og risikokapital, sier han.

Investoren mener at både politikere og milliardærer som har skatteflyttet har sviktet. 

– Tilgang til erfaring, kompetanse og nettverk kan være viktigere enn kapital for en ny gründer.

– Vanskelig å slå

– Hvor mange Consigli-er finnes det der ute?

– Det er endel. Men det kommer til å bli vanskelig å slå Consigli-investeringen, vedgår han.

Han forteller at de hadde en annen kanoninvestering i fjor, SpinChip. 

– Det er en norsk teknologi som man kan bruke allerede i ambulansen hvis noen har falt om. Det måler troponin, og viser hjerteinnfarkt.

Det var tidlig i 2023 at SpinChip ble kjøpt opp av franske bioMérieux og ble priset til 1,6 milliarder kroner, en av de største transaksjonene innen medtech. TRK Group fikk ut to eller tre ganger investeringen sin. 

Smellene

Men på veien har det selvsagt også blitt bomskudd. Først og fremst snakker Riiber Knudsen om de selskapene han har latt være å investere i, som matleveringsselskapet Oda, som han ikke hadde noen tro på. Det ble en kule for de tidlige investorene, selv om som kjent har det gått både opp og ned med Oda siden.

Den største smellen for Riiber Knudsen har vært med på er Huddly, som bygget på en sterk videoarv fra Tandberg. Fra noteringen er selskapet ned 98 prosent.

– Under pandemien fikk selskapet som mange videoaktører ordentlig fart og gikk på børs med en verdsettelse på flere milliarder. Siden har kursen kommet ned kraftig. Men i år har kursen doblet seg, og det ser lysere ut for selskapet fremover, sier han og tilføyer:

– Jeg har ikke gitt opp troen og har deltatt i flere emisjoner de siste årene, selv om bøkene så langt står med tap på flere millioner.

Keiser Haile Selassie

Når trønderen ler, blir øynene som to smale streker, og det er som om et hint av en asiatisk forfader kommer til synes. Så vidt han vet er det bare danske aner i familien, en forfyllet forfader som het Riibe, var prest og bosatte seg på Frøya utenfor Trondheim.

Riiber Knudsen er født i Addis Ababa hvor hans far var norsk konsul til keiser Haile Selassie og ledet en rekke byggarbeider i landet som leder for Norconsult der. Dette har gitt ham både en sterk emosjonell og forretningsmessig tilknytning til både Etiopia og Afrika som helhet.

Droppet familieselskapet

Karrieren som helhet har utviklet seg ganske så annerledes enn det foreldrene trodde i Trondheim da Riiber Knudsen som ung startet på bygglinjen på det som den gang het NTH, nå NTNU, for å bli sivilingeniør.

Utsikter til å overta familiebedriften innen bygningskonsulentvirksomheten ble forkastet til fordel for MBA-studier på Harvard.

Studieoppholdet ved Harvard ble viktig for unge Riiber Knudsen. Det første halve året var grusomt tøft på grunn av faget, språket og de andres erfaring fra Wall Street. 

«We would like to hire you»

En av professorene så hvordan han slet og kalte ham inn på kontoret sitt. Han sa til unge Riiber Knudsen at hele poenget med Harvard Business School er at de laster for mye på studentene, slik at de må lære å kutte hjørner, og jobbe smart, under press.

Plutselig ringte McKinsey og sa de hadde fulgt med på nordmannen og gjerne ville treffe ham samme kveld. 

Riiber Knudsen sa ja til en kaffe, traff tre partnere fra Tyskland og USA, dro tilbake på rommet og fikk telefonen som endret livet hans: «Is this Trond, we would like to hire you». 

– McKinseys 100-årsjubileum

Da han sluttet i McKinsey etter 25 år, hadde Riiber Knudsen blant annet bygget opp selskapets Globale Marketing & Sales Practice. Under hans ledelse vokste det området til å utgjøre mer enn 20 prosent av hele McKinsey, forteller han.

– Jeg har fått et sterkt globalt nettverk etter alle årene i McKinsey. Nå reiser straks min kone og jeg til New York. Vi er invitert til å feire McKinseys 100-årsjubileum.

– Går inn med lavere summer

– Har du endret deg som engelinvestor de årene du har holdt på?

– Beløpene jeg spytter inn nå er nok lavere enn tidligere. Det er veldig lite substans når vi kommer inn så tidlig som vi gjør. Før investerte jeg ofte to millioner kroner i starten og gikk opptil åtte, sier han.

Nå er dette redusert til maks en million kroner i første runde og en maks på fire millioner kroner. 

– Helst vil vi bare investere en gang, og se at andre kommer inn på høyere verdier i senere runder. Vi er med på færre broer og redningsaksjoner nå.

Jobber med Norges rikeste 

– Hvilken transaksjon ble sluttført i USA forrige uke og gjorde at du måtte avlyse?

– Det kan jeg ikke si så mye om, men det var noe jeg er engasjert i sammen med Laerdal Medical og venture-fondet deres som jeg har vært med å starte. Jeg sitter i styret deres, sier han.

Riiber Knudsen forteller at de har flere samarbeidsprosjekter og investeringer med dem i ulike land i Afrika. 

– Det som er spennende med mange land i Afrika nå er at de går fra bistand til neste fase av utvikling, en mer selvgenererende finansiell stilling.

Noen hundre mill. på si

– Hva har du av andre verdier utenom TRK Group?

– Det er noen hundre millioner kroner fordelt på eiendom, indeksfond, en del PE- og venturefond og noen investeringer utenfor EØS. Jeg har ikke noe lån. 

– Hvilket råd har du til unge som synes det er vanskelig å velge studieretning, ikke minst på grunn av hva som vil være etterspurt på grunn av AI?

– Hvis du er veldig kompetent på bruk av AI-tools, hvis du virkelig kan Cloud, du vet hvordan det påvirker arbeidsflyt, du har vært med på AI-prosjekter, er du utrolig mye mer attraktiv enn om man kommer ut og ser på AI som en fiende.

– 12–13 år til likviditet

Riiber Knudsen har begynt å tenke på hvor lenge han skal holde på og om tidspunktet for å roe ned nærmer seg. I snitt tar det 12–13 år til selskapene kommer til likviditet. 

– Nå er jeg 62 år. Om 12–13 år kommer jeg til å være ganske gammel. Man må holde tempoet oppe, hvis ikke går det ikke å holde på på denne måten jeg gjør. Det vet jeg ikke om jeg klarer da.  Jeg har aldri tenkt å presse mine barn inn i dette. Dette er ikke noe familieselskap, sier han og tilføyer:

– Jeg støtter barna veldig mye, klarer aldri å si nei til dem.